간단한 혈액검사로 전이암 94% 정확도로 식별
옥스퍼드 대학교가 실시한 연구는 광범한 암을 찾아내고 암이 전이했는지 알아내는데 사용할 수 있는 새로운 형태의 혈액검사에 대해 간략하게 설명했다. 이 연구는 피로감이나 체중 감소 같은 비특이적이지만 걱정스러운 증상이 있는 환자 300명의 표본을 분석했다. 이들 환자는 (증상이 애매하지만 암일 수도 있는 사람들을 신속하게 검사해주는 프로그램인) “옥스퍼드주 의심스러운 암(SCAN) 경로”를 통해 모집되었다.

연구진은 이 검사가 다양한 고형암을 가진 환자들과 암이 없는 환자들을 구분할 수가 있는지를 평가했다. 연구 결과는 이 검사를 사용해서 암을 가진 사람 20명 중 19명에게서 암을 정확하게 찾아내는 것으로 나타났다. 암이 있는 사람들에게서는 전이암이 전체적으로 94%의 정확도로 식별되었다. 이런 연구 결과는 이 혈액검사가 간단한 혈액검사로 - 원발암의 유형에 대해 사전 지식이 없어도 - 암의 전이 상태를 밝힐 수 있는 최초의 기술임을 입증한 것이다.

이 혈액검사는 임상의들이 미래에 암을 발견하고 암의 병기를 평가하는 것을 도와줄 가망이 있는 것을 보여준다. 혈액으로 암을 검사하는 많은 검사 방법이 종양의 유전 물질을 찾아내는데, 그와 다르게 이 혈액검사는, 고자기장과 라디오파를 사용해서 혈액 속의 자연발생적인 화학물질(대사산물)의 수준을 파악하는, NMR 대사체학이라는 기술을 사용한다.

건강한 사람과 국소적인 암이 있는 사람과 전이암이 있는 사람은 각각 혈액의 대사산물의 프로필이 다른데, 그걸 탐지해서 연구진의 알고리듬(계산 공식)으로 분석해서 그들의 상태를 구분해낼 수가 있다.

혈액의 대사체학적 분석, 정확하고 가격대비 효과적인 선별검사 가능
이번 연구에 참여한 제임스 라킨 박사는 다음과 같이 말했다. “암세포들은 대사과정이 달라서 독특한 대사체학적 지문을 갖고 있다. 우리는 암을 정확하게 찾아내기 위해 종양이 만들어내는 대사산물을 어떻게 생표지자로 사용할 수가 있는지를 이제야 이해하기 시작했다. 우리는 다발성 경화증 환자가 말기로 진행하고 있는지를 훈련받은 임상의가 알아차리기도 전에 이 기술로 성공적으로 식별해낼 수 있는 것을 이미 입증했다. 바로 그 기술이 지금은 암과 같은 다른 질병에서 가망성을 보여주는 것은 아무 고무적이다.”

암은 더 일찍 발견할수록 성공적으로 치료할 가능성이 그만큼 더 크다. 빠르고 값싼 이 혈액검사는 암 조기 발견에 대한 많은 장애물을 극복하는 데 도움이 될 수가 있다. 특히 비특이적 증상이 있어서 특정한 기관에 대한 검사를 받을 수 없는 환자들의 경우에 그러하다. 암일지도 모르는 증상이 있는 모든 환자에 대해 더 빠르고 더 일찍 암을 진단하는 것을 지원하기 위해, 옥스퍼드주 의심스러운 암(SCAN) 경로 프로그램과 유사한 영국 국가 보건 서비스 신속진단 센터가 현재 곳곳에 설립이 되고 있다.

이 새로운 검사방법은 단 1개 암 유형에만 특이한 것이 아니고 또 기존의 영상진단법을 실시하기 전에 암을 일부 찾아내는 잠재력을 포함해서 전통적으로 어려운 임상 상황에서 가망성을 보여주었다.

이번 연구의 주저자인 페이 로버트 박사는 이렇게 말했다. “이 논문은 암을 확인하는 새로운 방법을 설명하고 있다. 목표는 어떤 일반의라도 요청할 수 있는 검사법을 만드는 것이다. 우리는 혈액의 대사체학적 분석이 암이 의심스러운 환자에 대해 정확하고 적시적이고 가격대비 효과적인 선별검사를 가능하게 해주고 또 이 검사가 환자들의 질병에 대해 제공하는 추가적인 초기 정보에 기초해서 환자들의 우선순위를 더 잘 매길 수 있게 해줄 수 있을 것으로 생각한다.”

환자 코호트의 규모가 더 큰 미래에 실시할 연구들은 이 기술이 새로운 암을 더 일찍 발견하고 임상에 적용할 잠재력이 있는지를 더 깊이 있게 평가할 것이다.

참조:
J. R. Larkin et al., "Metabolomic Biomarkers in Blood Samples Identify Cancers in a Mixed Population of Patients with Nonspecific Symptoms" Clin Cancer Res. 2022 Jan 4. doi: 10.1158/1078-0432.CCR-21-2855.