서울대병원 연구팀(윤영호 교수·이준구 전문의)은 지난 2008∼2009년까지 국내 17개 병원의 암환자(1242명)와 가족(1289명), 암전문의(303명), 일반인(1006명) 등 총 3840명을 상대로 '말기암을 어떻게 해석하는지'에 대해 물은 결과, 이 같이 파악됐다고 18일 밝혔다.

특히, 말기암에 대한 정의가 무분별하게 사용됨으로써 환자와 가족, 의료진이 차후 환자를 관리하고 치료하는 의사결정을 할 때, 의견 불일치로 인한 갈등요인이 될 수 있다고 연구팀은 강조했다.

연구팀에 따르면 말기암을 시한부 선고(6개월 이내에 사망, 45.6%)로 본다는 응답이 가장 많았고, 난치암(항암치료에도 암이 진행, 21.2%), 재발·전이암(19.4%), 임종기(수일·수주 내 사망, 11.4%), 국소암(초기는 지났으나 완치 가능, 2.5%) 순(順)이었다.

의학적으로 말기암은 환자가 수개월 내 사망할 것으로 예상되는 상태로, 수술·방사선 치료·항암화요법 등 완치나 생명연장을 위한 치료보다는 삶의 마무리를 준비해야 하는 시기다.
하지만 이번 연구에 의하면 응답자들은 의학적 판단에 근거해 말기암을 해석하고 있지 않았고, 치료가 불가능한 말기암을 치료나 생명연장이 가능한 재발·전이암, 국소암으로 본다는 응답도 많았다. 말기암에 대한 명확한 정의가 확립돼 있지 않음을 보여주는 대목이다.

이 같은 인식의 차이는 단순 용어에 대한 해석을 넘어, 추후 환자와 관련된 응답자들 간 의사결정(end-of-life issues)에도 큰 영향을 미치고 있었다.
환자에게 말기암 사실을 알리는 문제에 대해, 말기암을 '수일·수주 내 사망'으로 답한 가족의 78.1%, '국소암'으로 응답한 가족은 92.6%가 괜찮다고 답했다.
말기암 환자의 연명치료 중단 문제에 대해서도, 말기암을 '난치암'으로 답한 가족은 91.9%, '국소암'으로 응답한 가족은 69.2%가 괜찮다고 응답했다.
이러한 의견 불일치는 가족 뿐 아니라, 다른 응답자들에게서도 동일하게 나타났다.

이번 연구는 최근 우리가 자주 접하고 있는 ‘말기암’ 이란 용어가 명확한 정의 없이 사용되고 있음을 밝혀낸 것으로, 이는 환자와 가족, 의료진이 향후 환자를 관리하고 치료하는 의사결정을 할 때 의견 불일치로 인한 갈등요인이 될 수 있다고 연구팀은 강조했다.

윤영호 교수는 “말기암에 대한 해석 차이는 말기 통보나 연명의료 중 잘못된 의사결정과 심각한 갈등요인이 될 수 있다”며, “보건복지부와 전문가 집단은 말기암에 대한 명확한 정의를 적극 홍보해야 하고, 의료진은 환자와 가족에게 말기암에 대한 보다 세심한 설명이 필요하다”고 말했다.

한편 이번 논문은 'Medical Decision Making' 8월호에 실렸다.