조기검진 유방 엑스선검사, 유방암 사망률 감소에 차이 없어
유방암, 대장암, 자궁경부암, 전립선암, 폐암의 검진에 관한 무작위 임상시험들을 면밀하게 재검토해본 연구결과가 영국 왕립 의학협회 잡지를 통해 발표되었다. 그 연구결과에 의하면 유방 엑스선검사(메모그램)의 이점이 과대평가된 것으로 보이는 것으로 드러났다.

킹스 칼리지 런던의 연구원들과 프랑스의 스트라트클리드 대학교 국제 예방연구소의 전 세계 공중보건 연구소의 연구원들이 공동으로 작성한 논문은 그런 과대평가는 다른 암 검진 임상시험에서 사용한 방법과는 다른 비관습적인 통계 방법을 사용한데서 연유한다는 결론을 내렸다.

스웨덴에서 1960년대와 1970년에 시작한 무작위 임상시험들은 유방 엑스선검사가 그런 검사가 널리 사용되는 인구집단에서는 유방암 사망을 20~25% 줄일 수 있을 것을 시사했다. 이런 연구결과가 유방 엑스선검사를 사용하는 유방암 집단검진 프로그램을 수립하는 결정을 내리는 데 큰 영향을 미쳤고 지금도 그러하다.

암 검진의 목적은 일차적으로 조기에 암을 발견하게 해서 암으로 인한 사망률을 줄이는 것이다. 조기에 발견하면 흔히 치명적인 진행성 암으로 진단받을 위험이 줄어든다. 2002년에 세계보건기구는 유방암 집단검진이 어떤 지역에서 실시되면 진행성 유방암 발생률을 모니터해야만 한다고 충고했다. 만약 그 프로그램이 성공적이라면 진행성 유방암 발생률이 장기간에 걸쳐 떨어지는 것으로 드러나야 유방 엑스선검사가 유방암 사망을 줄이는 데 효과적으로 기여하는 것을 보여주는 것이 된다. 게다가 1980년데 말에 유방 엑스선검사 프로그램울 실시한 국가에서는 10~15년 뒤에 그런 프로그램을 채택한 나라들보다 검진이 증가한 만큼 유방암 사망이 더 신속하고 더 뚜렷하게 감소할 것으로 기대되었다.

그러나 기대와 달리 북미와 유럽과 오스트레일리아에서 실시한 많은 연구는 대부분의 여성들이 정기적으로 유방 엑스선검사를 받는 나라에서 진행성 유방암 발생률이 감소하지 않은 것을 보여주고 있다고 논문의 제1 저자로 스트라트클리드 대학교 국제 예방연구소의 전 세계 공중보건 연구소의 교수인 필리프 오티에는 말했다. 다른 연구들은 유방암 사망의 감소율이 1980년대 말에 유방암 엑스선검사를 도입한 국가나 10년이나 20년 뒤에 그런 프로그램을 도입한 국가나 마찬가지인 것을 보여주고 있다고 그는 부언했다. 사망률 감소에 아무런 차이가 없는 것은 현대적인 치료법에 접근할 수 있는 기회의 차이로는 설명할 수가 없다고 그는 말했다.

킹스 칼러지 런던의 암 정책 연구소의 리처드 설리번 교수는 자궁경부암과 대장암은 검진이 진행성 암 발생건수를 감소시킨 것이 연구를 통해 분명히 드러났기 때문에 이런 연구결과는 자궁경부암과 대장암 검진과는 뚜렷하게 대비가 된다고 말했다. 이는 암 검진 노력의 우선순위를 어떻게 정해야 할지 결정을 내려야 하는 개발도상국의 정책입안자들에게 큰 의미가 있다고 그는 부언했다.

이런 대조적인 차이로 인해 오티에 교수와 그의 동료들은 암 검진에 대한 모든 무작위 임상시험을 면밀하게 재검토해보게 되었다. 오티에 교수는 만약 스웨덴에서 실시한 임상시험들이 다른 암 검진 임상시험과 유사한 통계적인 분석방법을 사용했더라면 유방 엑스선검사와 관련한 유방암 사망 위험 감소는 훨씬 더 적어서 아마도 10% 미만이었을 것이라는 결론을 내렸다.

많은 국가에서 나타나는 유방암 사망률 감소는 최근의 암 통제에 크게 기여했다고 피터 보일을 말했다. 보일은 스트라트클리드 대학교 국제 예방연구소의 전 세계 공중보건 연구소의 소장 겸 교수이다. 조기 검사와 더 나은 진단뿐만 아니라 가료 조직의 개선으로부터 수술, 방사선 치료와 항암화학요법/내분비요법에 이르기까지 많은 요인들이 이런 성공에 기여했다고 그는 부언했다. 현재로는 유방 엑스선검사 프로그램을 유방암 치료의 발전을 고려하지 않고서는 평가할 수 없을 것이라고 그는 말했다.

출처: P. Autier et al., "Statistical analyses in Swedish randomised trials on mammography screening and in other randomised trials on cancer screening: a systematic review" J R Soc Med. 2015 Jul 7. pii: 0141076815593403.