20세의 브레시아 도버는 세상에 도전할 준비를 하고 있었다. 그녀는 프로 사진작가가 되겠다는 꿈을 이루기 위해 노력하고 있었다. 모든 것이 계획대로 진행되던 중 그녀의 꿈이 중단되었다. 암 진단을 받았기 때문이다. 미래에 대한 계획이 뒤로 미루어지면서 브레시아의 초점은 이제 건강과 희망에 맞춰졌다. 젊은 나이에 건강에 초점을 맞추며 사는 것이 내 또래의 다른 이들과는 다른 점이라고 할 수 있다. 그러나 암과 투병하면서 알게 된 사실은 점점 더 많은 청소년과 젊은 성인들이 암 진단을 받으면서 예상치 못한 일들이 벌어지고 있다는 것이었다.

4살 때 브레시아 도버는 창의성에 재능이 있다는 것이 분명했다. 그녀는 옷차림 놀이, 그림 그리기, 이야기하기 등의 기회를 절대 놓치지 않았다고 기꺼이 인정했다.

"창의성은 항상 제가 하는 일의 핵심이었습니다." 그녀는 말한다. 그녀는 일찍부터 사진과 영상에 대한 사랑을 키웠다. 브레시아의 꿈은 그녀의 창의적 에너지를 일에 쏟을 수 있는 직업을 추구하는 것이었다. 고등학교 졸업 후 브레시아의 열정은 그녀를 대학으로 이끌었고, 영화와 미디어 제작을 공부했다. 그녀는 심지어 해외 유학을 위해 이탈리아로 여행을 갔다. 이탈리아 모험을 마친 후, 미국으로 돌아와 대학을 마쳤다. 그리고 그녀는 1년에 한 번 받는 건강 검진을 위해 의사를 만났다.

"저는 정말 건강하고 균형 잡힌 생활양식으로 살고 있었어요. 의사가 제 목 옆이 부어 있는 걸 발견했어요. 저는 붓는 걸 알아차리지 못했고 증상도 없었어요." 브레시아의 말이다. 그 후 초음파 검사를 받고 외과적 생검을 받았다. 브레시아는 암 진단을 받기 전에 찍은 이 사진을 다시 보면서 목 왼쪽에 부기가 보인다고 느꼈다.

암을 진단받다
수술적 생검 결과 브레시아는 희귀 혈액암인 호지킨 림프종을 앓고 있는 것으로 밝혀졌다 . "20살에 암 진단을 받는 것은 너무 무서웠고, 20살이라면 누구에게도 그런 일이 일어나기를 바라지 않습니다. 방금 암에 걸렸다는 사실을 알게 된 어린 시절의 저를 떠올리면, 그저 어린 시절의 나를 꼭 껴안아주고 싶습니다." 브레시아의 말이다.

호지킨 림프종은 면역 체계의 일부인 림프계에서 시작하는 암의 한 유형이다. 브레시아는 건강하다고 느꼈고 가족력도 없었기 때문에 이 사실은 그녀에게 매우 큰 충격을 안겼다. 스스로 할 수 있는 게 아무것도 없다는 것을 알고는 더 큰 절망에 빠졌다. 브레시아는 대학에 다니며 암 진단을 받았을 때, 많은 변화가 찾아왔다. 암을 앓고 있는 젊은 성인이 되는 것은 매우 힘들고 도전적이었다. 그리고 무섭고 두렵다는 생각이 들었다.

20세의 브레시아는 청소년 및 젊은 성인 암 환자 그룹에 속한다. AYA(Adolescents and Young Adults의 약자로, 청소년 및 젊은 성인을 가르킴) 환자의 나이는 15세에서 39세 사이다. 전문가들은 AYA 환자가 뚜렷한 일련의 어려움에 직면한다고 말한다. 이 연령대가 중요한 이유 중 하나는 그들의 삶에서 중요한 단계에 위치하기 때문이다. 신체 이미지, 학교와 직장에서의 혼란, 재정적 어려움, 고립감과 같이 보통의 젊은이가 고유하게 직면하는 문제다.

의사이자 암 생존자
로젠탈 (Allison Rosenthal) 박사는 메이요 클리닉(Mayo Clinic)의 청소년 및 젊은 성인 암 프로그램의 의료 책임자이다. 로젠탈 박사는 AYA 환자가 직면한 어려움을 직접 알고 있다. 그녀는 의대 시절 백혈병 진단을 받았기 때문이다. "저는 의대 시절 백혈병을 앓았습니다. 24세 여성으로서 직면할 수 있는 문제를 인식할 수 있는 기회를 놓친 적이 많았습니다." 로젠탈 박사의 이야기이다.

로젠탈 박사는 Mayo Clinic의 청소년 및 젊은 성인 암 프로그램을 옹호한다. 이 프로그램은 의료, 생식 문제, 사회적 및 관계 문제, 학교 및 직장 문제, 이 연령대에서 암의 개인적 및 정서적 영향을 포함하여 AYA 환자의 고유한 요구 사항을 충족하도록 맞춤화되었다.

"제가 돌보는 환자들이 포괄적으로 보살핌을 받고 있다고 느끼고, 누군가가 이게 다르다는 걸 이해해 주기를 바랍니다." 로젠탈 박사의 말이다.

브레시아는 로젠탈 박사의 보살핌을 받으며 약 4개월 동안 항암 화학 요법을 받았다. 브레시아는 "박사님은 과정이 어떻게 될지, 제 치료 계획이 어떻게 될지 훌륭하게 설명해 주었습니다. 제가 너무 어려서 전체 과정을 안내해 주었습니다."라고 말한다.

암에서 자유롭고 미래에 집중
브레시아는 암 치료를 마치고 대학으로 돌아와 학위를 받았다. 그녀는 자신의 마케팅 에이전시를 시작해서 소셜 미디어 관리, 영상 촬영, 사진 촬영, 브랜드 개발 등 개인적인 창의적 업무를 한다. 또한 암에서 벗어난 지 5주년을 축하했다.

브레시아는 "체커드 재규어라는 팟캐스트도 있는데, 거기서 사람들과 놀라운 대화를 나누고, 그들의 이야기를 공유하고, 제가 겪었던 것과 비슷한 어려움을 겪고 있는 사람들을 연결할 수 있어요. 우리는 모두 함께 이 여정을 겪고 있고, 제 여정에 대해 개방적이고 취약하게 대하는 것만으로도, 아무리 도전적이더라도 전 세계 사람들과 연결될 수 있다고 생각해요."라고 말한다.

“20대에 암 진단을 받은 모든 사람에게, 당신은 결코 혼자가 아니라는 것을 알아주세요. 터널 끝에는 빛이 있고 희망이 있습니다."

-브레시아 도버, 암 생존자