미국 국립암연구소에 따르면, 흔한 성병인 인유두종바이러스(HPV)는 모든 인후암의 70%를 차지한다. 일반적으로 자궁경부암이 연관 있지만, 인후암은 현재 HPV 관련 암 중 가장 흔한 유형이다. 그러나 대부분 미국 성인은 HPV가 인후암을 일으킬 수 있다는 사실을 알지 못하며, 입증된 유일한 예방 방법인 HPV 백신을 활용하지 않고 있다.

이는 USC 두경부 센터와 USC 카루소 이비인후과-두경부수술과에서 실시한 최근 ​​두 연구의 결론이다. 이 연구에서는 HPV와 인두암의 연관성에 대한 대중의 지식과 성인의 HPV 백신 접종률을 조사했다. 연구에 따르면 미국인의 3분의 1도 안 되는 사람들이 HPV를 인후암과 연관시키고 있으며, 백신 접종 대상 성인의 7%도 HPV 백신 전체 과정(성인의 경우 3회)을 완료하지 않은 것으로 나타났다.

"이 데이터는 지식이 질병 예방을 위한 첫 번째 단계이기 때문에 매우 우려스럽습니다. 대중은 인후암과 HPV 간의 연관성에 대한 중요한 정보와 백신이 HPV 관련 인후암을 예방할 수 있다는 사실을 모르고 있습니다." Keck Medicine의 두경부 외과의이자 성인 HPV 백신 접종률 추세를 조사한 연구의 주저자인 다니엘 권(Daniel Kwon) 박사의 말이다.

HPV 관련 인후암에 대한 인식 확대 필요성
매년 약 4,300만 명의 미국인이 HPV에 감염되고, 성적으로 활동적인 성인의 대부분은 일생 중 어느 시점에서 HPV에 감염된다. 대부분의 HPV 감염은 무증상이며 저절로 해결된다. 그러나 드물게 감염으로 인해 인후암을 포함한 암이 발생할 수 있다.

미국은 2006년에 HPV 백신이 9~26세 여성에게 제공되었고, 2009년에 9~26세 남성에게 확대되었다. 2018년에는 27~45세 성인에게 확대되었다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 이 연령대 그룹의 HPV 백신은 대부분이 이미 HPV에 노출되었기 때문에 이점이 적을 수 있지만, 여전히 백신 접종의 이점이 있을 수 있다.

HPV 관련 후두암에 대한 대중의 인식을 알아보기 위해 권 박사와 동료 연구원들은 미국인의 암에 대한 지식과 암과 관련된 건강 정보를 추적하는 국립암연구소 건강 정보 국가 추세 조사의 2018년과 2020년 반복 데이터를 비교했다. 연구진은 2018년에 백신 접종 자격이 새로 생긴 27~45세 성인을 대상으로 자격 확대가 HPV와 인두암에 대한 지식에 얼마나 큰 영향을 미치는지 살펴보았다.

연구 저자들은 2018년 설문조사에 참여한 3,504명의 성인으로부터 얻은 데이터와 2020년 설문조사에 참여한 3,865명의 성인으로부터 얻은 데이터를 비교하여 사람들의 HPV, 백신, HPV와 인두암의 연관성에 대한 지식과 2018년에서 2020년 사이의 인식 변화를 평가했다.

대부분 응답자가 연구한 두 해 모두 HPV를 알고 있었지만, HPV와 인후암의 연관성에 대한 지식이 여전히 부족하다는 사실을 알게 되었다. 2018년에는 응답자의 27%가 HPV와 인후암의 연관성을 알고 있다고 보고했고, 2020년에는 그 숫자가 약간 증가한 29.5%가 되었다.

"이러한 결과는 특히 실망스럽습니다. 2018년 백신 접종 자격이 확대된 이후 건강 옹호자들은 HPV와 인후암에 대한 많은 지침과 권장 사항을 발표했기 때문입니다. 분명히 대중에게 이 위험에 대해 알리기 위한 더 큰 노력이 필요합니다." " 연구를 주도한 권 박사의 말이다.

권 박사에 따르면 자궁경부암은 HPV 관련 암 중 가장 널리 퍼졌지만, 의료 산업의 협력적 노력으로 자궁경부암 발병률이 감소했다고 한다. 그는 "HPV 관련 자궁경부암 사례는 여성을 대상으로 한 HPV 인식 캠페인의 성공으로 인해 많이 감소했습니다."라고 말했다. 또한 여성들이 정기적인 자궁경부세포검사를 통해 자궁경부암 검진을 받지만, 인후암 검진은 불가능하다고 지적한다. 그는 남성의 인두암 발병률이 여성보다 높으므로 HPV와 남성의 인두암 위험에 대한 교육이 더 필요하다고 강조했다.

HPV 백신 접종률 조사
두 번째 연구에서 USC 두경부 센터의 연구자들은 CDC가 실시한 전국 전화 설문조사인 행동 위험 요소 감시 시스템 설문조사를 통해 2018년부터 2022년까지 HPV 백신 접종에 관한 질문에 답변한 30~44세 성인 26,000명 이상을 대상으로 HPV 백신 접종률을 조사했다. 연구자들은 설문 대상자 중 단 6.5%만이 완전히 예방접종을 받았고, 단 15.8%만이 HPV 예방접종을 완료한 것으로 밝혀졌다.

연구의 주저자인 Keck Medicine의 두경부 외과의인 닐스 코캇(Niels Kokot) 박사에 따르면, HPV 백신 접종률이 낮은 데에는 여러 요인이 작용한다. 그는 HPV와 암의 연관성에 대한 일반적인 지식이 부족할 뿐만 아니라, 독감이나 COVID-19 백신과 같은 다른 잘 알려진 캠페인에 비해 HPV 백신에 대한 광고가 부족하고 미국에서 백신 접종에 대한 망설임이 커지고 있다는 점도 언급했다.

그는 사회경제적 지위, 인종, 교육 수준, 의료 서비스 접근성, 성적 지향 및 성별도 백신 접종 대상을 결정하는 데 영향을 미친다고 덧붙이며, 남성, 아시아계 미국인, 아프리카계 미국인, 히스패닉계 미국인 및 개인 의료 서비스 제공자가 없는 사람들은 백신 접종 가능성이 작다고 말했다.

코캇 박사는 이러한 발견이 HPV 백신에 대한 대중 교육을 확대하는 데 도움이 되기를 바라고 있다. 그는 또한 아직 백신을 접종하지 않은 자격이 있는 성인은 의료 서비스 제공자와 백신 접종에 대해 상의할 것을 권고했다. 그는 "모든 환자의 상황은 다르며, 이 주제는 개인이 백신으로부터 이익을 얻을 수 있는지 알아보기 위해 논의할 가치가 있습니다."라고 덧붙였다.

HPV는 자궁경부암과 인후암 외에도 인체의 여러 부위의 암을 유발하는 바이러스로 알려져 있다.