다발성 골수종은 골수에 비정상적인 형질세포가 축적되어 발생하는 혈액암의 일종이다. 비정상적인 형질세포가 축적되면 건강한 세포를 밀어내고 뼈 통증이나 피로와 같은 증상을 유발한다. 1980년, 메이요 클리닉 혈액학자인 로버트 카일 박사와 필립 그레이프 박사는 골수에 비정상적인 형질세포가 축적되어도 아무런 증상이 나타나지 않는 현상을 설명하기 위해 "스몰더링 다발성 골수종(smoldering multiple myeloma)"이라는 용어를 만들어냈다. 혈액학자들은 이 질환이 일반적으로 암의 모든 생물학적 특징을 가지고 있으며 다발성 골수종으로 진행될 위험이 크다는 것을 알고 있다. 그 이후로 암 연구자들은 잠복성 다발성 골수종(SMM)이 활동성 다발성 골수종으로 진행되는 방식, 이유, 시기를 조사해 왔으며 진행을 늦추기 위해 무엇을 할 수 있는지 연구해 왔다.

메이요 클리닉 종합 암 센터의 혈액학자인 S. 빈센트 라지쿠마르 박사와 라파엘 폰세카 박사는 SMM이 무엇이고 이를 치료하면 다발성 골수종이 지연되거나 예방하는 방법을 설명한다.

잠복성 다발성 골수종이란 무엇인가
증상이나 합병증을 유발하지 않고 골수에 비정상적 형질세포가 축적되는 첫 번째 단계는 의미 불명 단클론성 감마글로불린병증(MGUS) 이라는 양성(비암성) 질환이다. MGUS 진단을 받은 환자의 약 10%는 평생 동안 다발성 골수종이 발생한다. 비정상적인 형질세포가 계속 축적되어 추가적인 생물학적 이상을 갖게 되면 MGUS는 SMM으로 진화한다.

"다발성 골수종은 빈혈, 고칼슘혈증, 신부전 등의 증상을 동반하는 악성 종양(암)입니다. 무증상 다발성 골수종은 악성 종양의 여러 특징을 보이지만, 무증상이기 때문에 환자들은 자신이 다발성 골수종을 앓고 있다는 사실을 알지 못합니다."라고 에드워드 W. 스크립스-에드워드 C. 로즈노우 3세 의학박사이자 의학 교수인 라즈쿠마르 박사는 말한다. 이러한 질환들은 서로 유사한 경우가 많다. "신중한 유전자 분석을 통해 SMM과 활동성 질환을 구별할 수 없다는 것을 알게 되었습니다."라고 게츠 가족 암 교수인 폰세카 박사의 말이다.

잠복성 다발성 골수종은 언제 다발성 골수종으로 진행되나
라즈쿠마르 박사는 연구자들이 SMM이 다발성 골수종으로 진행되는 시기를 더 잘 이해하기 위해 노력하고 있다고 말한다. "일부 환자는 저위험 아급성 다발성 골수종을 앓고 있는데, 이 경우 일정 기간 잠복 상태를 유지할 수 있지만 전암성 MGUS 단계보다 진행 위험이 더 큽니다. 반면, 다른 환자는 고위험 아급성 다발성 골수종을 앓고 있는데, 이 경우 무증상이지만 완전히 진행된 다발성 골수종과 더 유사합니다."라고 그는 말한다. 고위험 SMM은 저위험 SMM보다 다발성 골수종으로 진행될 가능성이 더 높다.

"고위험 SMM 환자의 약 50%에서 처음 2년 동안 질병이 진행될 것으로 예상합니다. 그 이후로는 진행 속도가 감소하지만, 이전 임상 시험에 참여한 환자들을 추적 조사한 결과, 고위험 SMM 환자의 대다수가 결국 다발성 골수종으로 발전한다는 것을 발견했습니다."라고 그는 말했다.

라즈쿠마르 박사는 MGUS 또는 SMM 진단을 받은 사람들은 골수종 및 기타 혈액 질환 전문 의료기관에서 진료를 받을 것을 권장한다. "환자는 SMM, MGUS 또는 활동성 다발성 골수종 여부를 확인하기 위해 면밀한 평가를 받아야 합니다. SMM이 있는 경우, 저위험군인지 고위험군인지 알아야 합니다."라고 덧붙였다.

이러한 질문들은 때때로 다른 사람의 의견을 구해야 할 수도 있다. 라즈쿠마르 박사는 "제가 받는 의뢰의 상당수는 ‘치료해야 할까, 말아야 할까?’라는 질문으로 고민하는 의사와 환자들에게서 나옵니다. 고위험군 SMM에서도 환자 수와 질환의 특성이 중요합니다. 그래서 환자 상담 시 신중을 기합니다."라고 말한다.

잠복성 다발성 골수종에 대한 검진
SMM에 대한 선별 검사 권고는 없으므로, 대개 우연히 진단된다. 비정상적인 형질세포가 축적되면 단일 클론 단백질(M 단백질)이 혈액으로 방출된다. MGUS와 SMM은 다른 이유로 실시한 혈액 검사에서 이러한 M 단백질이 검출되어 발견되는 경우가 있다. 라지쿠마르 박사와 다른 연구자들은 더 많은 사람들에게 SMM 검사를 실시하는 것의 위험과 이점을 여전히 저울질하고 있다. 더 많은 정보가 확보될 때까지는 평균 위험군에 대한 검사를 권장하지 않는다.

라즈쿠마르 박사는 "고위험군 중에서도 선별 검사를 고려해야 할 사람들이 있을 수 있습니다. 여기에는 다발성 골수종 병력이 있는 친척이 두 명 이상 있거나, 골수종 친척이 있는 아프리카계 혈통의 사람들이 포함됩니다."라고 말했다.

다발성 골수종 발병을 늦추는 데 대한 희망
현재 SMM에 대한 표준 치료는 적극적 감시이다. 그러나 라지쿠마르 박사는 최근 고위험군 SMM 환자를 치료하는 것이 SMM의 진행을 늦출 수 있는지 알아보기 위한 임상 시험을 주도했다. 라즈쿠마르 박사는 "이번 임상 시험에서 SMM 진단 후 6년이 지나면 임상 시험 관찰군 환자의 80~90%가 골수종으로 충분히 진행되어 많은 의사가 골수종 치료를 시작하게 되었다는 사실을 발견했습니다."라고 말했다.

지난 2024년 12월에 발표된 연구 결과는 SMM 치료 가능성에 대한 전망을 제시했다. 라즈쿠마르 박사는 "이 임상시험에는 고위험 SMM 환자 390명이 참여했습니다. 환자 절반은 주의 깊은 능동적 모니터링을 받았고, 나머지 절반은 활동성 다발성 골수종 치료제인 다라투무맙을 투여받았습니다. 이 임상시험에서 다라투무맙을 3년간 투여한 조기 중재가 활동성 골수종으로의 진행을 지연시키고 전체 생존 기간을 연장하는 것으로 나타났습니다."라고 말했다.

라지쿠마르 박사는 다발성 골수종 치료에는 종종 3~4가지 약물, 골수 이식, 그리고 지속적인 치료가 포함되며, 이는 환자의 삶의 질에 영향을 미친다고 말했다. SMM의 활동성 다발성 골수종으로의 진행을 늦추는 것 또한 치료 필요성을 지연시켰다. 그는 "이번 임상시험은 삶의 질에 부정적인 영향을 미치지 않으면서 적절한 안전성을 확보했습니다."라고 말하며, "이것은 중요한 발견입니다."라고 덧붙였다.

"이러한 환자를 어떻게 선정할지에 대한 논쟁이 아직 남아 있지만, 이것이 시의적절한 개입의 미래가 될 것이라고 확신합니다. 이상적으로는 환자들이 질병 합병증으로 고통받기 전에 치료할 수 있을 것입니다."라고 폰세카 박사는 말한다. “라즈쿠마르 박사의 연구처럼 엄격한 임상 시험 덕분에 골수종 환자들의 더 밝은 미래를 그려볼 수 있게 되었습니다.”라고 이번 연구의 의미를 설명했다.

참조:
mayoclinic