예일대 연구진이 주도한 새로운 연구에 따르면, 어린 시절에 미세 입자 대기 오염과 야간 인공조명이라는 두 가지 널리 퍼진 환경 오염 물질에 노출되면 소아 갑상선암 위험이 커질 수 있는 것으로 나타났다. 미국 전역의 예일대 여러 학과와 기관들이 참여한 공동 연구 결과, 주변 미세먼지(PM2.5) 대기 오염과 야간 실외 인공조명(O-ALAN) 노출이 19세 이하 어린이와 청소년의 유두상 갑상선암 위험 증가 사이에 "유의미한 연관성"이 있는 것으로 나타났다. 이러한 노출은 일반적으로 임신부터 출생 후 1년까지의 기간으로 정의되는 주산기(perinatal stage)에 발생했다.

예일대 공중보건대학원(YSPH)의 환경 역학자이자 이 연구의 주저자인 니콜 데지엘 박사(MHS)는 "이러한 결과는 우려스럽습니다. 특히 두 가지 노출이 얼마나 광범위한지를 고려할 때 더욱 그렇습니다. 미세먼지는 자동차 교통과 산업 활동으로 인한 도시 대기 오염에서 발견되며, 특히 인구 밀도가 높은 도시 지역에서는 야간 인공조명이 흔합니다."라고 말했습니다.

연구팀은 20세 이전에 유두상 갑상선암 진단을 받은 736명과 출생 연도를 기준으로 매칭된 대조군 36,800명의 데이터를 분석했다. 연구팀은 첨단 지공간 및 위성 모델링을 활용하여 출생 시 거주지를 기준으로 PM2.5 및 O-ALAN에 대한 개인 수준의 노출을 평가했다. 모든 연구 참여자는 캘리포니아 출신이었다.

연구 결과에 따르면 PM2.5 노출이 세제곱미터당 10마이크로그램 증가할 때마다 갑상선암 발병 위험이 전체적으로 7% 증가하는 것으로 나타났다. 노출과 갑상선암 사이의 가장 강한 연관성은 15~19세 청소년과 히스패닉계 어린이에게서 나타났다. 마찬가지로, 야간 야외 조명 노출량이 높은 지역에서 태어난 어린이는 갑상선암 발병 위험이 23~25% 더 높은 것으로 나타났다.

"갑상선암은 소아청소년에서 가장 빠르게 증가하는 암 중 하나이지만, 이 집단에서 갑상선암의 원인에 대해서는 알려진 바가 거의 없습니다. 이 연구는 생애 초기의 이러한 노출, 특히 PM2.5와 야간 실외 조명 노출이 이러한 우려스러운 추세에 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 최초의 대규모 연구입니다."라고 예일대 주산기·소아·환경역학 센터의 공동 소장이자 역학(환경보건과학) 부교수인 데지엘은 말했다.

데지엘 외에도 연구팀은 예일대 생물통계학과, 만성질환 역학과, 소아과 전문가와 남가주대학교(UC 버클리), 미국암학회 연구진으로 구성되었다. 데지엘과 연구 저자 중 일부는 예일대 암센터 소속이다. 연구팀은 환경 노출 모델링 및 생물통계학부터 소아 내분비학 및 암 역학까지 다양한 분야의 전문 지식을 보유하고 있다.

유두상 갑상선암은 어린이에게 광범위하게 영향 끼쳐
성인과 비교하면 소아는 더 큰 종양 크기를 가진, 더 진행된 단계에서 갑상선암 진단을 받는 경우가 많다. 소아 갑상선암 생존자는 체온 조절 장애, 두통부터 신체장애, 정신적 피로에 이르기까지 다양한 후유증을 겪을 수 있다. 갑상선암은 교육, 취업, 가족 부양과 같은 인생의 중요한 이정표에 지장을 줄 수 있으며, 불안감과 우울증을 유발할 수도 있다.

PM2.5와 O-ALAN은 모두 환경 발암 물질로 간주하며, 동물과 성인에서 갑상선 기능을 포함한 신체 내분비계를 교란하는 것으로 나타났다. PM2.5와 관련된 입자는 혈류에 침투할 만큼 작으므로 암 경로 조절에 관여하는 호르몬 신호를 포함한 호르몬 신호 전달을 방해할 수 있어 위험하다. 야간 실외 인공조명은 멜라토닌을 억제하고 일주기 리듬을 변화시키는 것으로 나타났으며, 이는 호르몬에 의해 조절되는 암 경로에도 영향을 미칠 수 있다.

현재 연구는 중요한 환경 정의 문제를 제기한다. 유색인종 공동체와 저소득층은 대기 오염과 광공해에 불균형적으로 노출되는 경우가 많다. 이러한 불평등은 히스패닉계 어린이에게서 관찰되는 갑상선암 증가에 영향을 줄 수 있다.

연구진은 연구 결과를 재현하고 확장하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하며, 이상적으로는 개선된 노출 측정 기준과 종단적 설계를 활용하는 것이 필요하다고 강조했다.

"그동안 우리의 연구 결과는 소아암 연구에서 환경적 요인을 다루는 것이 매우 중요하다는 것을 보여줍니다. 대기 오염 노출을 줄이고 광공해를 관리하는 것은 아동 건강을 보호하는 데 중요한 단계가 될 수 있습니다."라고 데지엘은 말했다.

해당 연구는 Environmental Health Perspectives 에 온라인으로 게재되었다.

참조:
Nicole C. Deziel, Rong Wang, Joshua L. Warren, Catherine Dinauer, Jennifer Ogilvie, Cassandra J. Clark, Charlie Zhong, Joseph L. Wiemels, Libby Morimoto, Catherine Metayer, Xiaomei Ma. Perinatal Exposures to Ambient Fine Particulate Matter and Outdoor Artificial Light at Night and Risk of Pediatric Papillary Thyroid Cancer. Environmental Health Perspectives, 2025; DOI: 10.1289/EHP14849