살아있는 박테리아 균주를 함유한 요구르트는 여러 유형의 질병으로부터 보호하는 것으로 여겨지며, 일부 보고서에 따르면 대장암 위험을 줄일 수 있다. Mass General Brigham의 연구자들이 주도한 새로운 연구에 따르면 시간이 지남에 따라 요구르트를 섭취하면 장내 미생물 군집의 변화를 통해 대장암으로부터 보호할 수 있는 것으로 나타났다. 수십 년 동안 참가자를 추적한 연구 데이터를 사용하여 요구르트를 일주일에 두 번 이상 장기간 섭취하면 요구르트에서 발견되는 박테리아 종인 비피도박테리움에 양성 반응을 보이는 근위 대장암 비율이 낮아지는 것과 관련이 있음을 발견했다. 이 연구에 따르면 이 박테리아 종은 매우 흔했다. 대장암 환자의 약 30%가 종양 조직에서 비피도 박테리움이 검출되었다. 이 연구 결과는 Gut Microbes에 게재되었다.

"저희 연구는 요구르트의 잠재적 이점에 대한 독보적인 증거를 제시합니다. 우리 연구실의 접근 방식은 장기간의 식단 및 기타 노출을 특정 박테리아 종의 존재 여부와 같은 조직의 주요 차이점과 연관 짓는 것입니다. 이러한 탐정 활동은 식단과 건강 결과의 연관성을 뒷받침하는 증거의 강도를 높일 수 있습니다." 브리검 여성병원 병리학과 분자 병리역학 프로그램 책임자이자 매사추세츠 종합 브리검 의료 시스템의 창립 멤버인 슈지 오기노(Shuji Ogino, MD, PhD) 교신저자는 이렇게 말했다. 오기노 박사는 미국 암학회 교수이자 하버드 TH 찬 공중보건대학원 교수이며, MIT와 하버드 브로드 연구소의 준회원이기도 하다.

오기노와 그의 동료들(OPTISTIMISTICC 팀)은 영국 암 연구 협회(Cancer Research UK)와 미국 국립암연구소(National Cancer Institute)가 공동 설립한 연구 프로젝트인 Cancer Grand Challenges를 통해 영국 암 연구 협회(Cancer Research UK)의 지원을 받고 있다. OPTIMISTICC는 미생물 군집이 질병의 발병, 진행 및 치료 반응에 어떻게 기여하는지에 대한 이해를 획기적으로 개선하는 것을 목표로 한다. 오기노 팀은 이러한 노력의 하나로 조기 발병 대장암 증가의 원인이 되는 개인이 평생 접하는 위험 요인과 환경 노출을 규명하고, 궁극적으로 이러한 유형의 암으로 인한 부담을 줄이기 위한 전략을 개발하는 것을 목표로 하고 있다.

연구진은 연구를 수행하기 위해 미국 전역에서 진행된 두 건의 전향적 코호트 연구인 간호사 건강 연구(NHS)와 의료 전문가 추적 연구(HPFS)의 데이터를 사용했다. 이 연구는 각각 10만 명 이상의 여성 등록 간호사와 5만 1천 명의 남성 의료 전문가를 추적했다. NHS의 경우 1976년부터, HFPS의 경우 1986년부터 참가자들을 추적 관찰했으며, 플레인 요구르트와 향이 첨가된 요구르트, 그리고 기타 유제품의 평균 일일 섭취량에 관한 질문을 포함하여 생활 습관 요인과 질병 결과에 대한 반복적인 설문지에 답변했다. 또한, 연구진은 대장암 확진 사례가 있는 참가자들의 조직 샘플을 분석하여 종양 조직 내 비피도박테리움 DNA 양을 측정했다.

연구자들은 두 연구 집단에서 대장암의 문서화된 사례 3,079건을 발견했다. 비피도 박테리움 함량에 대한 정보는 1,121건의 대장암 사례에서 얻을 수 있었다. 그중 346건(31%)이 비피도 박테리움 양성이었고 775건(69%)이 비피도박테리움 음성이었다. 연구자들은 장기간 요구르트 섭취와 전반적인 대장암 발병률 사이에 유의미한 연관성을 관찰하지 못했지만, 비피도 박테리움 양성 종양에서 연관성을 발견했으며, 일주일에 요구르트를 두 번 이상 섭취한 참가자의 발병률이 20% 낮았다. 이 낮은 발병률은 대장의 오른쪽에 발생하는 대장암의 한 유형인 비피도박테리움 양성 근위 대장암의 발병률이 낮았기 때문이다. 연구에 따르면 근위 대장암 환자는 원위암 환자보다 생존 결과가 나빴다.

"요구르트와 기타 발효유 제품이 위장 건강에 유익하다는 것은 오랫동안 알려져 왔습니다. 이번 연구 결과는 이러한 보호 효과가 비피도 박테리움 양성 종양에만 특이적일 수 있음을 시사합니다."라고 브리검 대학교 병리학과와 하버드 대학교 TH 찬 공중보건대학 역학과의 공동 선임 저자인 토모타카 우가이(Tomotaka Ugai, MD, PhD)는 말했다.

연구자들은 장기간 요구르트를 섭취하면 비피도 박테리움을 포함한 장내 미생물 군집이 변화하여 근위부 대장암 위험이 감소할 수 있다는 가설을 세웠지만, 확실한 결론을 내리려면 기초 과학과 인구 건강 연구를 모두 결합한 추가 연구가 필요하다고 언급했다.

"이 논문은 식단, 장내 미생물군, 그리고 대장암 위험 간의 연관성을 보여주는 증가하는 증거에 더해집니다. 이 논문은 젊은 성인의 대장암 위험이 이러한 요인들의 구체적인 역할을 연구할 수 있는 새로운 길을 제시합니다."라고 공동 저자인 앤드류 T. 찬(Andrew T. Chan) 박사는 말했다. 그는 매사추세츠 종합병원(Massachusetts General Hospital) 임상 및 중개 역학부(Clinical and Translational Epidemiology Unit) 책임자이자 매사추세츠 종합 브리검 의료 시스템(Mass General Brigham Healthcare System)의 창립 회원이며, 젊은 성인의 암 원인을 다루는 암 그랜드 챌린지(Cancer Grand Challenges) 팀 PROSPECT의 공동 책임자이다.

참조:
Satoko Ugai, Li Liu, Keisuke Kosumi, Hidetaka Kawamura, Tsuyoshi Hamada, Kosuke Mima, Kota Arima, Kazuo Okadome, Qian Yao, Kosuke Matsuda, Yuxue Zhong, Hiroki Mizuno, Andrew T. Chan, Wendy S. Garrett, Mingyang Song, Marios Giannakis, Edward L. Giovannucci, Xuehong Zhang, Shuji Ogino, Tomotaka Ugai. Long-term yogurt intake and colorectal cancer incidence subclassified by Bifidobacterium abundance in tumor. Gut Microbes, 2025; 17 (1) DOI: 10.1080/19490976.2025.2452237