미국 신경학회의 의학 저널인 Neurology에 2025년 9월 10일자로 발표된 연구에 따르면, 만성 불면증을 앓는 사람들은 만성 불면증이 없는 사람들보다 나이가 들면서 기억력과 사고 능력이 더 빨리 감소할 수 있으며, 영상 스캔에서 확인할 수 있는 뇌 변화도 나타날 수 있다. 이 연구는 만성 불면증(3개월 이상 일주일에 최소 3일 이상 수면 장애)을 앓는 사람들이 불면증이 없는 사람들보다 경도 인지 장애 또는 치매 발병 위험이 40% 더 높다는 것을 발견했다. 이는 3.5년 더 노화되는 것과 같다. 이 연구는 불면증이 뇌 노화를 유발한다는 것을 증명하는 것이 아니라, 단지 연관성을 보여줄 뿐이다.

“불면증은 다음 날 기분에만 영향을 미치는 것이 아니라 시간이 지남에 따라 뇌 건강에도 영향을 미칠 수 있습니다. 사고력 저하와 뇌 변화의 속도가 빨라지는 것을 관찰했는데, 이는 만성 불면증이 조기 경고 신호이거나 심지어 향후 인지 기능 장애의 원인이 될 수 있음을 시사합니다.”라고 미네소타주 로체스터 메이요 클리닉의 디에고 Z. 카르발류 박사이자 미국 신경학회 회원인 연구 저자는 말했다.

이 연구는 인지적으로 건강한 노인 집단(평균 연령 70세, 2,750명)을 평균 5.6년 동안 추적 조사했다. 참가자 중 16%는 만성 불면증을 앓고 있었다. 연구 시작 시, 참가자들에게 지난 2주 동안 평소보다 잠을 많이 잤는지, 아니면 적게 잤는지 질문했다. 또한 매년 사고력 및 기억력 검사를 했으며, 일부 참가자들은 소혈관 질환으로 인해 뇌 조직이 손상되었을 수 있는 백질 고신호 강도(white matter hyperintensity)와 알츠하이머병과 관련이 있는 것으로 알려진 단백질인 아밀로이드 플라크를 확인하기 위해 뇌 스캔 검사를 받았다. 연구 기간 만성 불면증을 앓은 사람의 14%가 경미한 인지 장애나 치매를 앓은 반면, 불면증이 없는 사람의 경우 이 비율은 10%에 불과했다.

연령, 고혈압, 수면제 복용, 수면 무호흡증 진단 등의 요인을 고려한 후, 불면증이 있는 사람들은 불면증이 없는 사람들보다 경도 인지 장애나 치매가 발생할 확률이 40% 더 높은 것으로 나타났다. 또한 다양한 사고 능력을 측정하는 시험에서 더 빠른 감소세를 보였다. 불면증이 있는 사람 중에서 연구자들은 다음 유형을 구분했다. 지난 2주 동안 평소보다 적게 잤던 사람과, 지난 2주 동안 평소보다 많이 잤던 사람이다. 평소보다 수면 시간이 적다고 보고한 사람들은 연구 시작 시점에 인지 기능 검사 점수가 낮을 가능성이 더 높았는데, 이는 4년 더 나이가 많은 것과 비슷한 수준이었다. 또한 백질 고신호강도와 아밀로이드 플라크도 더 많았다. 아밀로이드의 경우, 이러한 효과는 유전적 위험 인자로 알려진 APOE ε4 유전자를 가진 사람들에게서 나타나는 것과 유사했다.

반면, 평소보다 더 많은 수면을 취했다고 보고한 사람들은 연구 시작 시 백질 과신호 강도가 적을 가능성이 더 높았다. 일부 집단은 특히 취약했다. 알츠하이머병 위험 증가와 관련된 APOE ε4 유전자를 보유한 참가자들은 기억력과 사고력이 더 크게 저하되었다.

카르발류 박사는 “이번 연구 결과는 불면증이 아밀로이드 플라크뿐만 아니라 뇌에 혈액을 공급하는 작은 혈관까지 포함하여 뇌에 다양한 방식으로 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 이는 만성 불면증 치료의 중요성을 다시 한번 강조합니다. 단순히 수면의 질을 개선하는 것뿐만 아니라 노화에 따른 뇌 건강을 보호하는 데에도 도움이 됩니다. 또한 이번 연구 결과는 수면이 단순히 휴식을 위한 것이 아니라 뇌의 회복탄력성과도 관련이 있다는 점점 더 많은 증거에 힘을 실어줍니다.”라고 말했다.

이 연구의 한계점은 불면증 진단이 의료 기록에 기반했다는 점인데, 이는 진단되지 않은 사례를 포착하지 못하고 증상의 심각도를 반영하지 못한다.

이 연구는 미국 국립보건원, GHR 재단, 메이요 의학교육연구재단의 지원을 받았으며, Sleep Number Corporation에서 메이요 클리닉에 지원하는 보조금도 받았다.

참조:
Diego Z. Carvalho, Bhanu Prakash Kolla, Stuart J. McCarter, Erik K. St. Louis, Mary M. Machulda, Scott A. Przybelski, Angela J. Fought, Val J. Lowe, Virend K. Somers, Bradley F. Boeve, Ronald C. Petersen, Clifford R. Jack, Jonathan Graff-Radford, Andrew William Varga, Prashanthi Vemuri. Associations of Chronic Insomnia, Longitudinal Cognitive Outcomes, Amyloid-PET, and White Matter Changes in Cognitively Normal Older Adults. Neurology, 2025; 105 (7) DOI: 10.1212/WNL.0000000000214155