영국에서는 암 징후가 있는 사람들은 주치의 또는 검진 결과를 통해 긴급 의뢰를 받을 수 있다. 이는 28일 이내에 암을 진단하거나 배제하는 과정의 첫 단계다. 이는 빠른 진단 기준(FDS)으로 알려져 있으며, NHS는 75%의 사람들에게 이 기준을 충족하는 것이 목표다. NHS 암 대기 시간 데이터에 따르면 2024년 초부터 거의 매달 FDS 목표가 달성되었다. 하지만 여기에는 중요한 점이 빠져 있다. 지금까지 우리는 암이 배제된 환자와 진단받은 환자의 FDS 목표 대비 성과가 무엇이 다른지 알지 못했다.

NHS England의 국가 질병 등록 서비스와 협력하여 발행한 새로운 FDS 보고서에 따르면, NHS는 암을 효과적으로 배제하고 있지만 적시에 진단하지는 못하는 것으로 나타났다. 2024년 4월부터 6월까지, 긴급 의뢰 후 암 진단을 받은 사람 중 절반(52.3%)만이 28일 이내에 진단을 받았다. 같은 기간 동안 완치 판정을 받은 사람의 75.1%와 비교되는 수치다. 이 데이터는 또한 암 환자들의 상황이 나아지기는커녕 오히려 악화하고 있음을 시사한다. 긴급 의뢰 후 제때 진단을 받은 환자의 비율은 2021년에서 2024년 사이에 실제로 4% 감소했다.

진단이 늦어지는 것은 많은 암 환자가 치료를 시작하기까지 예상보다 더 오랜 시간을 기다리는 주요 원인이다.
FDS는 2021년 10월에 도입되어 더 나은 결과를 가져올 수 있는 시기적절한 진단과 신속한 치료를 지원한다. 이 새로운 데이터 분석은 암 진단을 받은 환자와 암이 배제된 환자를 구분하여 고려하는 것이 얼마나 중요한지를 강조한다. 암 진단을 받는 사람들에게 더욱 야심 차고 집중적인 목표를 제시한다. 다행히 영국 국민보건서비스(NHS)는 이제 암이 배제된 환자와 진단된 환자를 위한 별도의 FDS(암 진단 보조 시스템) 성과 분석을 보고하기 시작했다. 또한 2026년 3월까지 전체 FDS 목표를 80%로 상향 조정하여 애초 목표였던 95%에 근접할 계획이다. 중요한 조치들이지만, 목표 설정뿐 아니라 달성도 중요하다. 그래서 영국 정부가 이번 의회가 끝날 때까지 모든 대기 시간 목표를 달성하기 위한 암 보장 제도를 시행할 것을 촉구하고 있다.

“곧 시행될 영국 국가 암 계획에는 암 조기 진단에 대한 새로운 공약과 이번 의회가 끝날 때까지 모든 암 대기 시간 목표 달성을 위한 약속이 포함되어야 합니다. 여기에는 FDS 목표 증가도 포함됩니다. 이를 위해서는 전문 인력과 장비에 대한 투자와 더불어 개혁이 필요합니다. 이러한 조치가 없다면 상황은 나아지기는커녕 악화할 것입니다.”라고 미셸 미첼 최고경영자는 말했다.

더 빠른 진단 암 유형에 걸친 표준 성능
FDS 분석 결과는 암을 진단하는 것이 암을 배제하는 것보다 더 복잡할 수 있다는 사실을 보여준다. 암 증상이 있는 사람이 암에 걸리지 않았다는 것을 보여주기에는 단일 검사만으로 충분할 수 있지만, 누군가 암에 걸렸다고 확실히 말하기 위해서는 여러 차례 전문가의 검사를 거쳐 암을 찾아내고 진단해야 할 수도 있다. 이러한 모든 검사는 계획 후 시행해야 하며, 그 결과는 분석 및 공유되어야 한다. 이러한 단계들이 누적되면 28일 목표 달성을 앞당길 수 있다.

동일한 복잡성이 다양한 암 유형에 따른 FDS 성과 차이를 설명하는 데에도 도움이 된다. 고환암 의뢰는 2021년 10월부터 2024년 6월까지 실제로 전체 FDS 목표를 초과했으며, 환자의 83.2%가 28일 이내에 진단되었다. 피부암(74.7%)과 유방암(70.5%) 의뢰는 적시 진단 비율이 각각 두 번째와 세 번째로 높았다. 다른 유형의 암은 진단이 더 어렵고, 더 많은 검사와 검사가 필요할 수 있다. 전립선암이나 신장암 등 비뇨기과 암 의뢰는 28일 이내 진단율 29%로 가장 낮은 성과를 보였다. 육종(31.4%)과 두경부암(34.6%) 의뢰는 각각 두 번째와 세 번째로 낮은 성과를 보였다.

이러면 진단 대기 시간이 28일보다 훨씬 길어질 수 있다. 2024년 4월에서 6월 사이에 비뇨기과 암 전문의 의뢰를 받아 진단받은 환자의 절반 이상(54.6%)이 진단을 받기까지 42일(6주) 이상 기다렸다. 이러한 데이터는 올바르게 활용하면 NHS가 모든 유형의 암 환자를 위해 진전을 이루는 데 유용한 도구가 될 수 있다. 각 암 부위의 성과에 대한 정기적인 보고를 통해 의료 리더는 지속적인 개선을 위해 해결해야 할 구체적인 과제를 파악할 수 있다.

NHS 내시경 서비스가 극심한 압박을 받고 있다는 것은 이미 알고 있었지만, 이제 이것이 대장암과 같은 암 검진을 위해 내시경 검사를 받는 사람들에게 어떤 영향을 미치는지 명확해졌다. 긴급 의뢰 후 하부 위장관 암 진단을 받은 사람 중 28일 이내에 진단을 받은 사람은 43.5%에 불과했고, 이러한 암이 배제된 사람들의 성과(53.8%)도 크게 다르지 않았다. 이는 국가 암 계획이 NHS의 진단 역량을 확대하기 위해 적절한 자금과 장비를 제공하는 것이 얼마나 중요한지를 보여주는 또 다른 증거다.

“암 진단을 기다리는 것은 하루하루가 영원처럼 느껴질 수 있습니다. 더 많은 사람들이 제때 암을 진단받고 마음의 안정을 찾는 것은 고무적입니다. 하지만 암 환자의 절반만이 목표 기간 내에 진단받는다는 것은 용납할 수 없는 일입니다. 영국 정부는 조처해야 합니다."라고 미첼은 말했다.