파푸아뉴기니 사람들은 고립, 오랜 세월에 걸친 혼혈, 그리고 외딴섬에서 생존을 통해 우리 인류의 공유 ​​역사 중 독특한 부분을 어떻게 보존할 수 있는지 보여주는 살아있는 증거다. 유럽 ​​연구진이 파푸아뉴기니인의 유전적 기원에 대한 새로운 시각을 제시했다. 연구팀은 첨단 인공지능(AI) 도구를 사용하여 파푸아뉴기니인이 다른 아시아계 인구와 밀접한 관련이 있음을 입증했다. 이들은 다른 비아프리카계 집단의 기원이기도 한 '아프리카 탈출' 사건에서 유래한 공통 조상을 공유한다.

파푸아뉴기니 사람들은 다른 아시아 집단과 눈에 띄게 다르고 사하라 이남 아프리카 인구와 일부 특징을 공유하는데, 이 때문에 그들이 다른 비아프리카 인구와 별도로 유래했을 것이라는 이론이 제기되었다. 주저자인 마유크몬달 박사에 따르면, 파푸아뉴기니인의 독특한 신체적 특징은 자연선택에서 비롯한 것으로 추정하고 있다. 아마도 열대 기후에 적응하여 사하라 이남 아프리카 집단과 더 비슷하게 생겼을 것이다. 비록 유전학적으로 다른 아시아 집단과 분명히 연관되어 있음에도 불구하고 말이다. 이 놀라운 집단을 진화가 어떻게 형성했는지 밝히기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다.

유전적 기원은 아직 해결되지 않아
과학자들은 일반적으로 현생 인류가 약 5만 년에서 7만 년 전에 아프리카를 떠나 유럽, 아시아, 그리고 그 너머로 퍼져 나갔다는 데 동의한다. 초기 고고학 연구에 따르면 파푸아뉴기니인의 조상은 인도와 동남아시아를 통과하는 해안 경로를 통해 '선출 아프리카' 가설로도 알려진 별도의 초기 이동을 거쳐 왔을 가능성이 있다. 고고학적 증거는 파푸아뉴기니인의 유전적 조상 중 일부가 이 '선출 아프리카' 사건에서 유래했을 가능성에서 뒷받침된다. 오세아니아에서 가장 오래된 인류 유적지는 약 5만 년에서 6만 년 전으로 거슬러 올라가는데, 이는 유럽에서 가장 오래된 유적지보다 더 오래되었기 때문이다.

최근 수십 년 동안 DNA 시퀀싱 기술의 발전으로 이 '아프리카 최초 이주' 가설이 검증되었다. 그러나 모계(미토콘드리아) DNA와 부계(Y 염색체) DNA 연구에서는 파푸아뉴기니인의 주요 조상이 이전 이주에서 유래했다는 명확한 증거를 찾지 못했다. 오히려 분석 결과, 이들의 혈통은 다른 비아프리카계 인구 집단과 연결된 것으로 나타났다. 그런데도 '아프리카 최초 이주' 집단에서 유래된 고대 이주 흔적을 배제할 수는 없다.

흥미롭게도 파푸아뉴기니의 유전체는 네안데르탈인의 유령 같은 친척인 데니소바인 DNA의 상당 부분을 보유하고 있다. 이 독특한 유전적 특징은 동남아시아나 오세아니아에서 데니소바인과 혼합되어 유래되었을 가능성이 높으며, 이는 파푸아뉴기니 조상의 복잡성을 뒷받침하는 또 다른 요소다.

이러한 연구에도 불구하고 파푸아뉴기니인의 유전적 기원은 여전히 ​​미해결 상태다. 파푸아뉴기니인들은 유럽인과 아시아인보다 먼저 분리되었을까? 아니면 유사한 인구 집단이 그들의 유전체에 기여했을까? 그들은 수수께끼 같은 '아프리카 최초 발생' 인구의 조상을 물려받았을까? 아니면 인근에 사는 다른 아시아인들과 같은 가계도에 속할까?

독특한 인구 통계적 역사
이 연구에서 과학자들은 고품질 유전체 데이터와 AI 기반 모델을 사용하여 파푸아뉴기니인의 유전적 다양성 기원에 대한 다양한 인구학적 시나리오를 비교했다. 그 결과는 파푸아뉴기니인이 다른 아시아계 인구와 자매 집단임을 시사한다. 아프리카 최초 이주라는 요인은 파푸아뉴기니인의 기원을 설명하는 데 필요하지 않을 수도 있다.

연구진은 파푸아뉴기니인의 조상들이 심각한 인구 병목 현상을 겪었다는 사실을 발견했다. 아마도 파푸아뉴기니에 도착한 후 인구가 급격히 감소하여 수천 년 동안 낮은 수준을 유지했을 것이다. 다른 비아프리카 집단과는 달리, 이들은 유럽과 아시아를 재편했던 농업 중심의 인구 폭발을 경험하지 않았다. 이러한 독특한 인구학적 역사는 유전적 특징을 남겼는데, 잘못 해석하면 알려지지 않은 집단의 기여를 보여주는 증거로 보일 수 있다.

참조:
Mayukh Mondal, Mathilde André, Ajai K. Pathak, Nicolas Brucato, François-Xavier Ricaut, Mait Metspalu, Anders Eriksson. Resolving out of Africa event for Papua New Guinean population using neural network. Nature Communications, 2025; 16 (1) DOI: 10.1038/s41467-025-61661-w