유타대학교 헌츠먼 암연구소 연구진은 삼중음성 유방암이 성장을 위해 지질에 크게 의존한다는 사실을 발견했다. 비만의 특징적인 특징인 이러한 지방산이 종양 발생을 촉진하는 것으로 보인다. 국립암연구소의 지원을 받아 전임상 마우스 모델을 사용하여 수행된 이 연구는 비만 유방암 환자와 생존자가 지질 수치를 낮추는 치료법으로부터 이익을 얻을 수 있으며, 케토제닉 식단과 같은 고지방 식단은 이들에게 해로울 수 있음을 시사한다.

“핵심은 사람들이 비만이라는 포괄적인 용어에서 지방과 지질의 중요성을 과소평가해 왔다는 것입니다. 하지만 저희 연구에 따르면 유방암 세포는 실제로 지질에 중독되어 있으며, 비만 환자의 지질이 풍부한 것이 유방암이 더 흔하고 공격적인 이유 중 하나입니다.”라고 헌츠먼 암 연구소 연구원이자 미국 생화학 조교수인 케렌 힐겐도르프 박사는 말한다.

고지혈증으로 알려진 혈중 지질 수치가 높은 상태는 종종 비만과 동반된다. 힐겐도르프와 그녀의 동료인 영양학 및 통합 생리학 조교수 아만딘 샤익스 박사, 생화학 조교수 그렉 더커 박사는 고지방 식단을 섭취한 쥐와 혈당 및 인슐린 수치 상승과 같은 비만의 다른 특징 없이 고지혈증을 유발하도록 유전적으로 설계된 쥐들을 연구했다. 두 경우 모두 과도한 지질만으로도 종양 성장을 촉진하기에 충분했다.

“세포 표면 막을 형성하는 지질은 마치 빌딩 블록과 같다는 생각입니다. 세포가 증식 신호를 받고 더 많은 빌딩 블록을 사용할 수 있게 되면 종양은 더 쉽게 자랄 것입니다. 우리는 지질의 양이 많을수록 이러한 증식이 촉진된다는 것을 발견했습니다.”라고 샤익스 박사는 말했다.

연구자들이 마우스 모델에서 지질 수치를 낮추었을 때, 고혈당과 고인슐린 상태에서도 종양 성장이 둔화하였다. 마우스와 인간의 신진대사는 다르지만, 이러한 결과는 암 성장을 조절하는 데 도움이 되는 새로운 치료법이나 식이요법 권장 사항을 제시할 수 있다.

“이것이 치료적 의미를 지닌다고 생각합니다. 지질 수치를 낮출 수만 있다면 (예를 들어 지질 저하제를 복용하는 환자에서 이미 그 방법을 알고 있습니다) 유방암 성장을 늦출 방법이 될 수 있기 때문입니다. 혈중 지방 수치를 낮추면 지질이 더 이상 암세포에 영양을 공급하지 못하기 때문에 암이 악화됩니다. 하지만 쥐 실험 결과는 놀라웠지만, 이러한 결과를 인간 환자에게 직접 적용하는 데는 분명한 한계가 있습니다. 가설을 확증하기 위해서는 인간 표본과 환자를 대상으로 한 추가 연구가 필요할 것입니다.”라고 힐겐도르프는 말했다.

이 결과는 비만 환자와 생존자의 체중 관리 방식에도 영향을 미칠 수 있다. 의사들은 암 재발 또는 전이 위험을 낮추기 위해 체중 감량을 권장하는 경우가 많지만, 어떤 식단이 가장 안전하고 효과적인지에 대한 근거는 제한적이다. 많은 환자가 케토 다이어트를 고려한다. 케토 다이어트는 지방 섭취를 높이고 탄수화물 섭취를 극소화하여 케토시스라는 대사 상태를 유발한다. 케토시스는 신체가 에너지원으로 탄수화물 대신 지방을 태우는 상태를 말한다. 연구팀은 이러한 다이어트가 체중 감량에 도움이 될 수 있지만, 환자는 다이어트를 시작하기 전에 전반적인 신진대사 건강을 주의 깊게 평가해야 한다고 경고했다.

“유방암 진단을 받고 체질량지수(BMI)가 높은 환자의 경우, 담당 의사와 상담하여 치료의 하나로 체중 감량 계획을 세우는 것이 좋습니다. 만약 콜레스테롤 수치가 높다면, 체중 감량 계획이나 지질 수치를 낮출 수 있는 약물 복용을 고려해 보세요. 저희 연구 결과에서 알 수 있듯이, 케토처럼 지방 함량이 매우 높은 식단은 의도치 않은 심각한 부작용을 초래할 수 있으며, 심지어 종양 성장을 유발할 수도 있습니다.”라고 더커 박사는 말했다.

이 연구는 지질이 비만으로 인해 다른 유형의 유방암, 난소암 또는 대장암을 앓고 있는 환자의 종양 성장을 촉진할 수 있음을 시사한다. 연구팀은 다음 단계로 항지질제가 항암 화학요법에 대한 반응을 어떻게 향상할 수 있는지 전임상적으로 평가할 것이라고 밝혔다. 또한 지질이 암세포에 영양을 공급하는 방식을 더 잘 이해하려는 연구를 계획 중이다.

Chaix, Ducker, Hilgendorf는 또한 그들의 연구가 비만 환경에 적응하는 특정 유형의 암에 관한 연구이며, 케토 다이어트가 다른 유형의 암에도 유익할 수 있다고 강조했다.

이 연구 결과는 Cancer & Metabolism에 게재되었다. U.S.에서 박사 과정 중인 Renan Vieira가 제1 저자다. 헌츠먼 암 연구소에서 매일 진행되는 중요한 연구는 미국 국립보건원(NIH)/국립암연구소(National Cancer Institute)의 지원을 받으며, 암센터 지원 보조금 P30 CA042014, U01 CA272529-03S1, NCI UH2 CA286584, 그리고 헌츠먼 암 재단의 지원을 받는다.

[참조]
Renan FL Vieira, Sawyer R Sanchez, Menusha Arumugam, Peyton D Mower, Meghan C Curtin, Abigail E Jackson, Molly R Gallop, Jillian Wright, Alexis Bowles, Gregory S Ducker, Keren I Hilgendorf, Amandine Chaix. Hyperlipidemia drives tumor growth in a mouse model of obesity-accelerated breast cancer growth. Cancer, 2025; 13 (1) DOI: 10.1186/s40170-025-00407-0