플린더스 대학의 새로운 연구에서, 어떤 사람들은 자신을 용서하는 것이 왜 그렇게 어려울 수 있는지 밝혀졌다. 심지어 그것이 정신 건강에 도움이 될 수 있다는 것을 알고 있을 때조차도 그렇다. '자기와 정체성' 저널에 발표된 이 연구는 실수를 저지르거나 어려운 상황을 겪은 후 죄책감과 수치심에 갇힌 사람들의 실제 경험을 살펴보았다.

이 연구는 왜 어떤 사람들은 자신을 용서하기 어려워하는지 알아보고, 결국 자신을 용서한 80명의 개인 경험담과 결코 자신을 용서할 수 없다고 느낀 80명의 개인 경험을 비교했다. 연구 결과, 자신을 용서하는 데 어려움을 겪는 사람들은 그 일이 수년 전 일이더라도 여전히 마음속에 생생하게 남아 있는 경우가 많았다. 그들은 그 순간을 계속해서 되새기며, 과거에 갇힌 듯한 느낌을 받고, 죄책감, 후회, 수치심, 자책 등 강렬한 감정에 시달렸다고 설명했다.

심리학 교수이자 이 연구의 주저자인 리디아 우디엇 교수는 연구 결과를 통해 자기 용서가 단순히 '포기하는 것'보다 훨씬 더 복잡하다는 것을 알 수 있다고 말했다. 교육심리학 및 사회복지대학의 우디엇 교수는 “자기 용서는 그저 넘어갈 일이나 일어난 일을 잊는 것만이 아닙니다. 자신을 용서한 사람들은 여전히 ​​그 사건들을 가끔씩 떠올렸고, 때로는 수치심이나 죄책감을 느꼈습니다. 특히 그 사건을 떠올리게 하는 상황에 부닥쳤을 때 더욱 그랬습니다. 하지만 그 감정의 강도와 빈도가 훨씬 약해졌고, 그 사건이 더 이상 그들의 삶을 지배하지 않았다는 점이 달랐습니다.”라고 말한다. 또한 이 그룹은 미래에 초점을 맞추고, 자신의 한계(특히 당시의 지식, 판단, 통제력)를 받아들이고, 앞으로 나아가면서 자신의 가치와 다시 연결되기 위해 의식적으로 노력했다.

반면, 연구에 따르면 자신이 아끼는 사람(자녀, 배우자, 친구 등)에게 실망을 안겨주지 못했다고 느낀 사람이나 자신이 피해자였던 사람은 극복하기 가장 어려운 것으로 나타났다. 우디엇 교수는 이 이론이 자기 용서가 명백히 잘못을 저지른 사람에게만 해당한다는 생각에 도전한다고 말한다. 그녀는 “때로는 잘못된 일을 당했을 때나 결과를 통제할 방법이 없더라도 책임감이 커졌을 때 자책감, 죄책감, 수치심이 생깁니다.”라고 말한다.

감정은 뇌가 자기 비난에서 벗어나기 위해 무엇을 해결해야 하는지 알려주는 단서다. 감정은 상처이며, 어쩌면 상처가 날 수 있는 곳을 알려준다. 부끄러움, 죄책감, 자기 비난의 경우, 이는 우리의 뇌가 도덕적 상처를 극복하는 데 도움을 주는 것과 관련이 있다. 도덕적 상처란 주체성(선택권, 통제력, 자율성 등)과 소속감(적절한 집단 구성원이나 관계 파트너가 되는 것 등)에 대한 우리의 욕구를 위협하는 핵심적인 요소이며, 이러한 공통된 가치에 따라 살아가는 것이다.

이 연구는 또한 자기 용서가 단 한 번의 결정이 아니라 시간과 성찰, 그리고 종종 다른 사람들의 지원이 필요한 과정이라는 사실을 발견했다. 우디엇 교수는 이번 연구 결과가 죄책감과 수치심에 시달리는 사람들을 대상으로 일하는 정신 건강 전문가들에게 중요하다고 말했다. 누군가가 자신을 용서하도록 돕는 것은 '이게 부끄러워할 필요 없어, 네 잘못이 아니야'라고 말하는 것이 아니다.

그것은 그들이 수치심이나 죄책감이 어디에서 오는지 이해하도록 돕고, 그 근본적인 심리적 요구를 해결하며, 도덕적 상처에서 도덕적 회복으로 나아가는 것이다. 이를 통해 그들의 주체성과 도덕적 정체성을 재확인하여 앞으로 나아갈 수 있도록 돕는다.

범죄학자이자 심리학자인 멜리사 드 벨-팔룸보 박사는 이 연구가 사람들이 죄책감과 책임감을 처리하는 방식을 밝혀냄으로써 범죄학자들에게 귀중한 통찰력을 제공한다고 말했다. 이는 범죄적 행동과 재활을 이해하는 데 중요한 요소다.

플린더스 경영, 행정, ​​법률 대학의 드 벨-팔룸보 박사는 “이 연구에서 우리는 고통스러운 경험을 되돌아보는 사람들의 실제 이야기를 수집했습니다. 어떤 이야기는 수십 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 그것은 사람들이 시간이 지남에 따라 죄책감, 수치심, 자책감을 가지고 실제로 어떻게 살아가는지에 대한 독특한 시각을 제공했습니다.”라고 말했다.

참조:
Lydia Woodyatt, Melissa de Vel-Palumbo, Anna Barron, Christiana Harous, Michael Wenzel, Shannon de Silva. What makes self-forgiveness so difficult (for some)? Understanding the lived experience of those stuck in self-condemnation. Self and Identity, 2025; 1 DOI: 10.1080/15298868.2025.2513878