약 24건의 장기 연구를 광범위하게 검토한 결과, 소량의 담배만 피우는 사람들은 전혀 피우지 않는 사람들보다 심장 질환 및 조기 사망 위험이 훨씬 더 큰 것으로 나타났다. 이러한 위험 증가는 금연 후에도 수년간 지속된다. 미국 존스홉킨스 심혈관 질환 예방 센터의 마이클 블라하와 그의 연구팀은 지난 11월 18일 오픈 액세스 저널인 PLOS Medicine에 연구 결과를 발표했다.

이전 연구에서도 흡연이 심혈관 질환 발생 위험을 높인다는 사실이 이미 밝혀졌지만, 흡연 강도와 특정 건강 결과 사이의 연관성은, 특히 가벼운 흡연자의 경우 더욱 명확히 규명하기 어려웠다. 지난 수십 년 동안 흡연량이 감소함에 따라, 저강도 흡연의 위험과 금연의 장기적인 이점을 이해하는 것은 스스로 심한 흡연자로 여기지 않는 사람들에게도 점점 더 중요해지고 있다.

대규모 다중 연구 검토에서 장기적 손상 밝혀져
Blaha의 그룹은 최대 19.9년 동안 22개의 종단 연구(장기간에 걸쳐 개인을 추적)에 참여한 30만 명 이상의 성인으로부터 얻은 정보를 조사했다. 그 기간 심장마비, 뇌졸중, 심부전을 포함하여 125,000건 이상의 사망과 54,000건의 심혈관 질환이 기록되었다. 결과에 따르면 하루에 2~5개비의 담배만 피우는 것은 흡연을 한 번도 하지 않은 사람에 비해 심부전 위험이 50% 더 높고 모든 원인으로 인한 사망 위험이 60% 더 높은 것으로 나타났다. 심혈관 질환 위험의 가장 큰 감소는 금연 후 처음 10년 이내에 발생했으며 금연 기간이 길어질수록 계속해서 개선되었다. 그런데도 전 흡연자는 금연 후 최대 30년 동안 평생 비흡연자보다 위험 수준이 더 높았다.

완전한 금연이 가장 강력한 보호 효과 제공
가끔 또는 소량의 흡연만으로도 심장 질환 및 조기 사망 위험이 급격히 증가할 수 있기 때문에, 연구진은 더 어린 나이에 완전히 금연하는 것이 장기적인 피해를 줄이는 가장 효과적인 방법이라고 강조한다. 단순히 매일 피우는 담배의 개수를 줄이는 것만으로는 동일한 보호 효과를 얻을 수 없다. 이러한 결과는 조기 및 완전 금연을 장려하는 오랜 공중 보건 권고를 뒷받침하며, 강력한 흡연 예방 노력의 필요성을 강조한다.

연구자들은 조기 금연을 강조
저자들은 “이 연구는 심혈관 역학 문헌에서 가장 높은 품질의 데이터를 사용하여 현재까지 진행된 가장 큰 규모의 흡연 연구 중 하나입니다. 흡연이 얼마나 해로운지 놀랍습니다. 심지어 소량의 흡연조차도 심각한 심혈관 질환 위험을 초래합니다. 행동 변화에 관해서는, 완전히 금연한 후 경과한 시간이 매일 적은 양의 담배에 장기간 노출되는 것보다 더 중요하기 때문에 가능한 한 일찍 금연하는 것이 중요합니다.”라고 덧붙였다.

참조:
Erfan Tasdighi, Zhiqi Yao, Zeina A. Dardari, Kunal K. Jha, Ngozi Osuji, Tanuja Rajan, Ellen Boakye, Kunihiro Matsushita, Eleanor M. Simonsick, Joao A. C. Lima, Donald M. Lloyd-Jones, Debbie L. Cohen, Lawrence J. Appel, Amit Khera, Michael E. Hall, Carlos J. Rodriguez, Suzanne Judd, Shelley A. Cole, Vasan S. Ramachandran, Emelia J. Benjamin, Paulo A. Lotufo, Marcio Sommer Bittencourt, Samar R. El Khoudary, Rebecca C. Thurston, Carol A. Derby, Bruce M. Psaty, Charles B. Eaton, Michael J. LaMonte, Peggy M. Cawthon, Eric S. Orwoll, Aruni Bhatnagar, Andrew P. DeFilippis, Michael J. Blaha. Association between cigarette smoking status, intensity, and cessation duration with long-term incidence of nine cardiovascular and mortality outcomes: The Cross-Cohort Collaboration (CCC). PLOS Medicine, 2025; 22 (11): e1004561 DOI: 10.1371/journal.pmed.1004561