새로운 연구에 따르면 비타민 D 보충제가 노화를 늦추는 데 중요한 역할을 하는 염색체 끝부분인 텔로미어를 보호하는 데 도움이 될 수 있다고 한다. 이 연구 결과는 햇빛 비타민이 더 오래 지속되는 건강을 유지할 수 있을 것이라는 기대를 불러일으켰다.

연구자들은 매일 2,000IU(국제 단위, 비타민의 표준 측정 기준)의 비타민 D를 섭취하면 텔로미어를 보존하는 데 도움이 된다는 것을 발견했다. 텔로미어는 DNA의 작은 보호 캡으로, 신발끈의 플라스틱 팁과 같은 기능을 하여 세포가 분열할 때마다 손상을 방지한다.

텔로미어가 중요한 이유
우리의 46개 염색체는 각각 텔로미어로 덮여 있으며, 세포가 복제될 때마다 텔로미어는 점점 짧아진다. 이 텔로미어가 너무 짧아지면 세포는 분열을 멈추고 결국 죽는다. 짧아진 텔로미어는 암, 심장병, 골관절염과 같은 주요 노화 관련 질병과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 흡연, 만성 스트레스, 우울증과 같은 요인은 이러한 단축 과정을 가속할 수 있으며, 신체의 염증 또한 이러한 현상에 영향을 미친다.

뼈 지지 그 이상
비타민 D는 칼슘 흡수를 도와 튼튼한 뼈를 만드는 데 필수적인 역할을 한다는 것은 많은 사람들이 알고 있다. 특히 어린이, 청소년, 그리고 피부가 검거나 햇빛 노출이 부족한 사람들은 뼈 건강을 유지하기 위해 충분한 양의 비타민 D가 필요하다.

비타민 D는 면역 체계에도 도움을 준다. 비타민 D 보충제는 호흡기 감염 위험을 줄일 수 있다는 증거가 있으며, 특히 비타민 D가 부족한 사람들에게 효과적이다. 초기 연구에 따르면 류마티스 관절염, 루푸스, 다발성 경화증과 같은 자가면역 질환 예방에도 도움이 될 수 있는 것으로 나타났지만, 이를 확실히 하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다. 염증은 텔로미어 손상을 가속할 수 있기 때문에 비타민 D의 항염 특성이 그 명백한 보호 효과를 설명하는 데 도움이 될 수 있다.

연구 내부
미국 오거스타 대학교에서 최근 실시된 이 연구는 평균 연령 65세 성인 1,031명을 5년 동안 추적 관찰했다. 참가자들은 매일 비타민 D 2,000IU를 복용하거나 위약을 복용하도록 무작위 배정되었다. 텔로미어 길이는 시작 시점, 2년 후, 그리고 4년 후에 각각 측정되었다.

연구 결과, 비타민 D를 복용한 사람들은 위약군에 비해 텔로미어가 140염기쌍 유지된 것으로 나타났다. 텔로미어가 10년에 걸쳐 약 460염기쌍 정도 자연적으로 짧아진다는 점을 고려하면, 이러한 보존 효과는 상당한 의미가 있다.

이 연구는 유사한 효과를 시사하는 기존 연구에 힘을 실어준다. 지중해식 식단처럼 항염증 식품이 풍부한 식단도 텔로미어 연장과 관련이 있는 것으로 나타났다.

과학자들이 아직 모르는 것
유망한 결과에도 불구하고 전문가들은 성급한 결론을 내리지 말라고 경고한다. 일부 과학자들은 지나치게 긴 텔로미어가 특정 질병의 위험을 높일 수 있다고 지적하며, 이상적인 텔로미어의 범위가 아직 불분명할 수 있음을 시사한다.

적절한 복용량에 대한 보편적인 합의도 없다. 오거스타 연구에서 사용된 2,000IU는 70세 미만 성인의 권장 일일 섭취량인 600IU, 고령자의 권장 일일 섭취량인 800IU보다 훨씬 높다. 다른 연구에서는 하루 400IU만 섭취해도 감기와 같은 흔한 감염을 예방하는 데 도움이 될 수 있다고 제시했다. 전문가들은 최적의 복용량은 현재 비타민 D 수치, 식단, 신체 내에서 다른 영양소가 상호작용을 하는 방식 등 개별적인 요인에 따라 달라질 가능성이 높다고 강조한다.

건강한 노화를 위한 균형 잡힌 접근 방식
이러한 연구 결과는 흥미롭지만, 연구자들은 고용량 비타민 D 보충제를 노화 방지 전략으로 사용하기에는 시기상조라는 데 동의한다. 장기적인 건강 유지에 대한 가장 강력한 근거는 여전히 기본적인 원칙을 강조한다. 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 충분한 수면, 금연, 스트레스 관리 등이 모두 텔로미어 건강을 자연스럽게 유지하는 데 도움을 준다.

하지만 비타민 D가 부족하거나 뼈 질환 위험이 있는 사람들에게는 비타민 D 보충제가 여전히 충분한 근거를 갖춘 실용적인 선택이다. 과학자들이 세포 수준에서 노화가 어떻게 진행되는지 계속 연구함에 따라, 비타민 D는 나이가 들어도 건강을 유지하는 훨씬 더 큰 그림에서 중요한 요소 중 하나가 될 수 있다.

참조:
Haidong Zhu, JoAnn E Manson, Nancy R Cook, Bayu B Bekele, Li Chen, Kevin J Kane, Ying Huang, Wenjun Li, William Christen, I-Min Lee, Yanbin Dong. Vitamin D3 and marine ω-3 fatty acids supplementation and leukocyte telomere length: 4-year findings from the VITamin D and OmegA-3 TriaL (VITAL) randomized controlled trial. The American Journal of Clinical Nutrition, 2025; 122 (1): 39 DOI: 10.1016/j.ajcnut.2025.05.003