펜실베이니아 주립대 과학자들이 주도한 새로운 연구에 따르면, 경작지가 있거나 경작지 근처에 있는 펜실베이니아주의 카운티는 주의 다른 지역보다 흑색종 발병률이 현저히 높은 것으로 나타났다. 펜실베이니아 주립대 암 연구소 연구원들은 2017년부터 2021년까지 수집된 암 등록 데이터를 검토한 결과, 펜실베이니아주 남중부 15개 카운티 지역에 거주하는 50세 이상 성인이 다른 지역 거주자보다 가장 치명적인 피부암인 흑색종 진단을 받을 확률이 57% 더 높다는 사실을 발견했다. 연구팀은 이 결과를 지난 11월 14일 JCO 임상 암 정보학(JCO Clinical Cancer Informatics) 저널에 발표했다.

펜실베이니아 주립대 보건대학 피부과 부교수이자 이 연구의 공동 저자인 샬린 램은 이러한 발병률이 농촌과 도시 지역 모두에서 높게 나타난다는 점에 주목했다. 그녀는 이러한 높은 위험은 외딴 지역이나 야외에서 많은 시간을 보내는 사람들에게만 국한되지 않는다고 설명했다.

농업 환경은 위험 증가와 관련
“흑색종은 해변이나 일광욕과 연관되는 경우가 많지만, 저희 연구 결과는 농업 환경 또한 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 그리고 이는 농부들만의 문제가 아닙니다. 농경지 근처에 사는 지역 사회 전체, 즉 밭에 한 번도 발을 들여놓지 않은 사람들도 여전히 위험에 처해 있을 수 있습니다.”라고 그녀는 말했다.

분석에는 흔히 언급되는 요인인 햇빛이 포함되었다. 그러나 펜실베이니아의 자외선 복사량을 보정하고 사회경제적 요인을 고려한 후에도 두 가지 일관된 연관성이 나타났다. 경작 면적이 더 넓은 카운티와 제초제 사용량이 많은 카운티에서 흑색종 발병률이 유의미하게 높았다.

제초제, 생물학적 효과 및 흑색종 패턴
“살충제와 제초제는 생물학적 시스템을 변화시키도록 설계되었습니다. 광과민성을 증가시키거나 산화 스트레스를 유발하는 것과 같은 동일한 메커니즘 중 일부가 이론적으로 흑색종 발생에 영향을 미칠 수 있습니다.”라고 펜실베이니아 주립대 공중보건학과 명예교수이자 이 논문의 수석 저자인 유진 렌거리히는 말했다.

분석에 따르면, 경작지가 10% 증가하면 해당 지역 전체에서 흑색종 발병률이 14% 증가하는 것으로 나타났다. 제초제 노출도 유사한 양상을 보였다. 제초제 처리된 경작지가 9% 증가하면 흑색종 발병률이 13% 증가하는 것으로 나타났다. 램은 농약에 대한 노출이 농약을 취급하는 사람들에게만 국한되지 않는다고 강조했다. 그녀는 이러한 물질들이 기류를 타고 이동하거나, 가정 먼지에 가라앉거나, 수원으로 유입될 수 있다고 설명했다.

화학물질 이동 및 지역 사회 전체 노출
램은 “저희 연구 결과는 흑색종 위험이 직업적 환경을 넘어 전체 지역 사회로 확대될 수 있음을 시사합니다. 이는 농경지 근처에 사는 사람들에게도 해당합니다. 환경 노출에 직면하기 위해 농부일 필요는 없습니다.”라고 전했다.

이 연구는 살충제와 제초제 노출과 흑색종 사이의 연관성을 보여주는 이전 연구를 인용하며, 이러한 화학물질이 햇빛에 대한 민감도를 높이고, 면역 반응을 방해하며, 인간이 아닌 동물과 식물의 DNA를 손상할 수 있다는 증거를 인용했다.

연구 결과, 원인 증명이 아닌 연관성 밝혀져
이 논문의 제1 저자이자 펜실베이니아 주립대 의대 의학 및 공중보건학과 학생인 벤저민 마크스는 경작지와 제초제 사용량이 많은 지역에서 흑색종 발병률이 더 높게 나타났지만, 이번 연구 결과가 옥수수, 콩, 곡물과 같은 작물에 사용되는 화학물질이 암을 직접적으로 유발한다는 것에 대한 증명은 아니라고 경고했다. 그는 이러한 패턴이 암과의 연관성을 시사하며, 이에 대한 추가 연구가 필요하다고 말하며, 이런 종류의 연구는 개별적인 위험을 식별할 수는 없더라도 전반적인 추세를 파악하는 데 유용하다고 덧붙였다.

“이것을 평결이 아니라 신호라고 생각하세요. 데이터에 따르면 경작지 면적이 넓고 제초제 사용량이 많은 지역에서 흑색종 발병률이 높은 경향이 있지만, 유전적 요인, 행동, 의료 접근성 등 다른 여러 요인이 작용할 수 있습니다. 이러한 패턴을 이해하면 농부뿐만 아니라 농지 근처에 사는 지역 사회 전체를 보호하는 데 도움이 됩니다.”라고 마크스는 말했다.

펜실베이니아를 넘어서는 의미
램은 농업 관행이 공중 보건과 어떤 관련이 있는지 더 잘 이해하고 싶다고 말했다. 특히 유타, 폴란드, 이탈리아의 농촌 지역에서도 유사한 경향이 확인되었기 때문이다. 그녀는 위험에 대해 우려하는 모든 사람에게 정기적인 피부 검진을 받고 자외선 차단 의류와 자외선 차단제를 사용할 것을 권고했다. 연구의 다음 단계의 일환으로, 그녀는 피해 지역 내 농촌 지역 사회를 대상으로 농업 관행과 잠재적 노출 경로에 대해 더 자세히 알아보는 연구를 진행하고 있다.

렌거리히는 “암 예방은 고립된 상태에서는 이루어질 수 없습니다. 이 연구는 인간의 건강이 환경 및 농업 시스템과 깊이 연관되어 있다는 것을 이해하는 '원 헬스(One Health)' 접근법의 중요성을 보여줍니다. 제초제와 농업 관행이 흑색종 위험에 기여하고 있다면, 해결책은 의사뿐만 아니라 농부, 환경 과학자, 정책 입안자, 그리고 지역 사회의 협력이 필요합니다.”라고 말했다.

다른 공동 저자로는 펜실베이니아 주립대학교 의과대학의 공중보건학 교수인 지앙강 리아오와 펜실베이니아 주립대학교 의과대학 4학년 의대생이자 연구원인 카밀 뫼켈이 있다.

이 연구는 펜실베이니아 주립 의대의 MPH Capstone 프로그램과 의대생 연구 프로젝트, 그리고 대학의 Algin B. Garrett 교수진의 지원을 받아 수행되었다.

참조:
Benjamin J. Marks, Jiangang Liao, Charlene Lam, Camille Moeckel, Eugene J. Lengerich. Harvesting Risk: An Ecologic Study of Agricultural Practices and Patterns and Melanoma Incidence in Pennsylvania. JCO Clinical Cancer Informatics, 2025; (9) DOI: 10.1200/CCI-25-00160