글 : 김경인(생명공학 스타트업 머스큘로이드 대표)
코카인(Cocaine)은 단순한 불법 약물이 아니라 미국 사회의 역사와 구조적 문제를 드러내는 상징적 존재입니다. 남미 안데스 원주민의 삶 속에서 피로를 덜고 고산 적응을 돕던 자연의 선물이, 19세기 유럽과 미국 의학계에서는 혁신적 약물로 찬양받았습니다. 그러나 불과 수십 년 만에 코카인의 본모습이 드러납니다. 인류가 만든 가장 위험한 불법 약물로 전락하며, 미국 사회의 불평등과 범죄 구조를 드러내는 전통 마약으로 자리 잡게 됩니다. 이번호에서는 우리나라에서도 큰 문제가 될 수 있는 코카인에 대해서 알아보겠습니다.

19세기 후반, 독일 화학자 알베르트 니만이 순수 코카인을 분리한 이후 의학계는 이를 국소 마취제와 진통제로 활용하였습니다. 당시 미국에서는 감기약, 피부병 치료제, 치통 치료제에까지 코카인이 포함되었으며, 초기 코카콜라에도 실제 코카인이 첨가되었습니다. 꿈의 해석을 쓴 심리학자 지그문트 프로이트도 코카인 중독자였다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 그러나 곧 강력한 중독성과 부작용이 드러나면서 의학적 명성은 빠르게 사라집니다. 1914년 미국은 해리슨 마약법(Harrison Narcotic Act)을 통해 코카인을 비롯한 마약을 불법화하였지만, 이미 사회 곳곳에 깊게 뿌리내린 코카인의 영향은 쉽게 사라지지 않았습니다.

1970~80년대에는 값싼 고농축 형태인 ‘크랙 코카인(Crack Cocaine)’이 도시 빈민층을 휩쓸며 범죄와 폭력의 온상이 되었습니다. 이 시기 코카인은 월스트리트의 상징으로 소비되었으나, 동시에 미국 사회를 병들게 한 국가적 재앙으로 자리 잡았습니다. 미국의 코카인 붐에 경제가 어려운 콜롬비아, 멕시코 등에서는 코카인의 재배와 생산이 하나의 산업으로 자리잡게 되었고, 이것은 아메리카 대륙 전체의 문제로 커집니다. 이러한 현상은 비단 미국만의 문제가 아닙니다. 마약은 한 번 퍼지면 막대한 비용으로도 막을 수 없는 심각한 사회문제가 됩니다. 따라서 우리는 우리 사회에 마약이 시작되지 않도록 하는 것이 제일 중요합니다.

코카인은 뇌를 극단적으로 왜곡합니다. 코카인은 신경전달물질인 도파민의 재흡수를 강력하게 차단하여 정상적인 즐거움보다 수십 배 강한 황홀감을 유발하고, 극도의 다행감과 자신감을 줍니다. 그후 일상적 즐거움을 느끼지 못하게 하고, 더 많은 코카인을 원하게 몰아갑니다. 내 뇌의 주인이 더이상 내가 아닌 것입니다. 코카인 의존성은 강력하여 재발률이 매우 높습니다. 단 한 번의 사용에도 중독되며, 불안·우울·피로 등의 금단증상은 원치않는 보너스로 딸려옵니다.

코카인 남용은 전신에 걸쳐 치명적인 손상을 입힙니다. 심박수와 혈압을 급격히 높여 젊은 층에서도 심근경색, 뇌졸중, 부정맥을 유발하여 심혈관계를 치명적으로 망가뜨립니다. 코카인에 의한 심장마비는 코카인 환자에게서는 흔한 일입니다. 살아남더라도 신경계 손상으로 환청, 환각, 심각한 편집증 등 정신병적 증상이 나타납니다. 메스버그(Meth bugs)와 같이 피부 밑에 벌레가 기어다닌다고 믿게 되는 증상도 나타날 수 있습니다. 그리고 코카인을 코로 흡입하는 경우가 있는데 이 경우 비중격 천공을 일으켜 콧구멍 사이가 뚫리거나 아예 연결되어 코가 내려앉으면서 안면 변형을 초래합니다. 이러한 정신적 붕괴와 신체적 파괴는 결국 개인의 삶을 무너뜨리고, 가족과 공동체까지 병들게 합니다.

아메리카 대륙에서 종종 전해지는 소식처럼 코카인 유통 권력을 장악하기 위한 갱단 간 전쟁은 치안 불안을 심화시킵니다. 구매 자금을 마련하기 위한 강도·절도 등 2차 범죄도 빈번합니다. 이러한 마약 전쟁이 우리 사회에서도 일어나지 말라는 법이 없습니다. 이미 늦었을지도 모르기에 지금 당장 그리고 적극적으로 대응해야만 합니다. 중독된 부모 아래서 방임되는 ‘크랙 베이비’ 문제는 세대 간 빈곤과 중독을 대물림합니다. 중독된 부모로부터 태어난 아기는 태어날 때부터 심각한 금단증상을 보입니다.

코카인과 같은 마약은 미국의 의료비 증가와 교정 시설 운영비 등 막대한 사회적 비용으로 미국 경제에 부담을 주고 있습니다. 특히 코카인 유통이 국제 범죄 조직과 갱단의 주요 자금원이 되었고, 이는 도시 빈민층의 붕괴와 범죄율 상승으로 이어지면서 코카인은 미국 사회의 구조적 불평등과 범죄 구조를 드러내는 전통적 마약으로 자리 잡았습니다. 코카인은 미국의 역사 속에서 화려한 겉모습으로 등장했으나, 수많은 삶을 파괴해 온 독약입니다. 코카인 문제는 특정 국가만의 문제가 아니라 인류 전체가 직면한 과제이며, 우리 사회에도 이미 퍼져있는 악마입니다. 우리는 미국의 사례를 교훈 삼아 빠르고 철저하게 대응해야 합니다. 마약은 개개인뿐만 아니라 그 사회에도 시작이 끝입니다. 마약을 이긴 사람은 세상에 없고, 마약과의 전쟁에서 이긴 나라도 없습니다. 시작하지 말아야 합니다. 시작하지 못하게 해야 합니다. 기회는 단 한 번뿐입니다.