유엔 과학위원회 후쿠시마 방사선 영향 평가 착수
원자 방사선의 영향에 관한 세계적인 전문가들이 후쿠시마 핵발전소 사고의 영향을 평가하는 일에 착수했다. 원자 방사선의 영향에 관한 유엔 과학위원회(UNSCEAR)는 내년 5월까지 예비 결과를 내놓을 예정이라고 한다. 이 위원회는 유엔 회원국 21개국의 과학자들로 구성되었다. 위원장인 볼프강 바이스는 환경과 해양에 유출되는 방사선의 양과 일반인들과 작업자들이 노출되는 방사선 양에 관한 과학적인 평가를 내릴 것이라고 밝혔다. 또 이번 주에 평가 작업의 범위와 편성을 결정해서 어떤 부분을 살펴볼지를 명확히 할 것이라고 부언했다. 이 위원회가 현재 진행형인 후쿠시마 핵발전소 사건의 방사선 영향에 대해 과학적인 증거가 뒷받침되는 최초의 보고서를 작성하는 데는 최소한 2년이 걸릴 것이라고 한다.

이 위원회의 평가는 유엔과 회원국을 위해 전리 방사선에 대한 기준과 전리 방사선으로부터 방어할 수 있는 과학적인 토대를 마련하는 것이다. 이 위원회는 1986년 체르노빌 사고 이후 그 영향에 대한 광범한 평가를 3번이나 실시해서 발표했다. 마지막 평가 보고서는 2011년 2월에 발표되었다. 2012년 5월 23일에는 저용량 방사선의 영향에 관한 보고서 개요를 발표했는데 이 보고서가 새로운 평가와 관련이 있다. 이 보고서 개요의 주 내용은 다음과 같다.

(1) 100~200 밀리그레이(mGy) 이상에서 고형 종양과 백혈병에 걸릴 위험성이 증가한다는 통계적으로 유의미한 강력한 증거가 있다.
(2) 고용량에 노출된 인구집단에서 순환기 계통 질환의 위험성이 증가하며 이는 우려스럽다.
(3) 방사선에 노출되면 백내장에 걸리는 경우가 증가한다는 증거가 늘어나고 있다.

이 보고서 개요에서 저용량이란 용어는 방사선 용량이 200 밀리그레이 미만인 것을 의미한다. CT는 약 10 밀리그레이를 방출한다.

이 보고서 개요는 지난 몇 년간 여러 측면에 대해 작성한 상세한 보고서에서 밝혀진 점들을 종합해서 요약한 것이다. 위원회는 전반적으로 2개 부류의 정보를 평가했다.

(1) 웬만한 양의 방사선에 조사되었거나 혹은 히로시마나 나가사키 원폭 생존자와 같이 고용량의 방사선에 조사된 인구집단에 관한 연구
(2) 동물실험과 배양세포 연구를 통해 생물학적 영향과 질병이 생기는 메커니즘을 조사한 실험적인 연구

역학연구로는 흔히 분명한 인과관계를 밝히지는 못한다. 그러나 2012년 5월23일 발표된 보고서 개요는 인간이 웬만한 양이나 고용량의 방사선에 노출되면 여러 인체기관에 고형 종양이나 백혈병이 많이 발생할 수 있다는 강력한 역학적인 증거가 있다고 밝히고 있다. 또 100~200 밀리그레이 이상의 용량에서는 위험성이 통계적으로 유의미하게 증가한다고 밝히고 있다. 이 정도 용량은 CT검사를 10~20번 받는 것과 같은 용량으로 이런 용량에서 치명적인 암이 생길 위험성은 약 1% 증가한다.

저용량 방사선 노출, 건강에 미치는 영향과 그 메커니즘 확인 검토
1000~2000 밀리그레이 이상의 방사선에 노출되는 것이 심혈관 질환 발생 위험을 높이는 것과 관계있다는 분명한 증거가 있다. 또 이런 용량 이하에서도 암 이외의 질병의 발생이 높아지는 것을 보여주는 증거들이 나타나고 있다. 그러나 이 위원회는 저용량의 방사선과 심혈관 질환이나 여타 암을 제외한 다른 질환 간에 직접적인 상관관계가 있다는 결론을 내릴 수는 없었다. 이 위원회는 최근의 연구에 의하면 저용량의 방사선에 노출되는 것이 백내장 발생 위험을 높일 수 있는 것과 관련이 있는 것을 시사하는 연구들이 있다고 지적하고 있다.

이 위원회는 이런 분야에 대한 새로운 발견들을 계속 확인하고 검토해서 저용량 방사선에 노출되는 것이 건강에 미치는 영향과 그런 영향을 설명할 수 있는 메커니즘을 보다 더 완전하게 이해하려고 하고 있다.

후쿠시마 원전 사태는 이미 끝난 것이 아니고 현재 진행 중이며 생각보다 심각하다는 주장도 일각에서 나오고 있다. 그런데 이제야 유엔 산하 과학위원회가 그 영향과 여파를 평가해보겠다니 때늦은 감이 있다는 생각이 든다.

출처:
(1) United Nations Information Service, May 23, 2012
(2) UNSCEAR 2010 Report: "Summary of low-dose radiation effects on health"