지아벤다졸, 섬유육종 혈관 성장 50% 이상 감소
값싼 항진균제인 지아벤다졸이 종양 성장을 지연시켜서 암 치료제로 사용될 가능성이 있는 것으로 드러났다. 오스틴의 텍사스대학 자연과학대의 과학자들은 이스트, 개구리, 생쥐, 인간의 진화적인 연관성을 연구해서 이런 발견을 했다고 한다. 지아벤다졸은 FDA가 승인한 내복용 복제약인 항진균제로 40년 동안 치료에 사용되고 있다. 현재 암을 치료하는 데는 사용되지 않고 있다.

텍사스대학 과학자들은 이 약품이 혈관 교란 물질로 작용해서 새로 생긴 혈관을 파괴해버리는 것을 발견했다. 혈관이나 혈관성장을 억제하면 종양을 굶겨 죽일 수 있기 때문에 이는 중요한 암 치료 수단이 될 수가 있다. 종양은 마구잡이로 성장하는데 자신이 필요한 영양분을 공급받기 위해 새로운 혈관이 생기도록 유도를 한다.

연구진은 동물 실험을 통해 지아벤다졸이 섬유육종의 혈관 성장을 50% 이상 감소시키는 것을 발견했다. 섬유육종은 연결조직에 생기는 암으로 보통 많은 혈관과 연결되어 있다. 지아벤다졸은 종양 성장도 지연시켰다.

화학교수인 마코트는 우리는 우연히 사람에게 사용이 승인된 최초의 혈관 교란 물질을 발견해서 매우 들떠있다고 밝혔다. 이번 연구는 지아벤다졸이 아마도 임상적으로 다른 암 치료제와 함께 사용될 수도 있는 것을 시사한다고 그는 부언했다.

이들의 발견은 여러 학문 분야와 생물체들을 아우르는 연구의 결과이다. 마코트의 연구진은 이전의 연구에서 단세포 생물인 이스트의 유전자가 진화적인 연관성으로 척추동물들과 공유되고 있는 것을 발견했다. 이스트는 혈관이 없지만 그 유전자들은 이스트에 가해지는 여러 가지 스트레스에 반응하는 책임을 지고 있다. 척추동물에서는 유전자가 적응을 해서 정맥과 동맥의 성장을 조절하게 되었다. 우리는 이런 특정한 유형의 유전자들을 분석해보면 이스트의 통로를 표적으로 삼는 약품을 찾아낼지도 모르고, 그게 항암제로 적합한 신생혈관 억제제로 작용할 것이라는 추론을 했다고 마코트는 설명했다.

지아벤다졸 다음 단계 사람에게 임상시험
연구진의 추론은 옳은 것으로 드러났다. 세포와 분자 생물학을 전공하는 대학원생인 차혜지가 이스트의 그런 유전자의 행동을 억제하는 분자를 찾아냈고 지아벤다졸이 그런 작용을 하는 것을 발견했기 때문이다. 그녀는 개구리 수정란에 이 약품을 테스트해보았다. 개구리 수정란은 빠르게 성장하는 척추동물로 과학자들은 개구리 수정란을 통해 혈관이 성장하는 것을 관찰할 수가 있다. 차혜지는 지아벤다졸을 섞은 물속에서 자라는 개구리 수정란은 혈관이 생기지 않거나 혈관이 생겨도 지아벤다졸 때문에 분해되는 것을 발견했다. 흥미롭게도 지아벤다졸을 제거하면 혈관이 다시 자라났다.

그 다음 단계로 차혜지는 실험 용기에서 자라는 인간의 혈관세포에 지아벤다졸이 미치는 영향을 테스트해보았는데, 이 약품이 혈관성장을 억제하는 것을 발견했다. 마지막으로 생쥐의 섬유육종 종양에 이 약품을 테스트해보았는데, 종양의 혈관성장이 감소하고 종양성장도 느려진 것을 발견했다.

차혜지의 지도교수로 발전 생물학 부교수인 월링포드는 우리는 혈관 교란 물질을 찾으려고 연구를 시작한 것은 아니지만 결과적으로는 그렇게 되었다고 밝혔다. 이는 호기심으로 시작한 연구와 생물학의 여러 분야를 아우르는 통찰력의 힘을 보여주는 좋은 실례라고 그는 부언했다.

이제 이들 연구진의 목표는 지아벤다졸로 인간을 대상으로 임상시험을 실시하는 것이다. 그들은 임상 종양학자들과 다음 단계에 대해 논의를 하고 있다고 한다. 지아벤다졸은 이미 FDA가 인간에게 사용하는 것을 승인했기 때문에 임상시험을 실시하는 것이 쉬울 것이란 희망을 갖고 있다고 마코트는 밝혔다.

이미 오래전에 암은 곰팡이 때문에 생긴다는 주장이 나왔기 때문에 이번 연구결과가 반드시 새로운 것은 아니다. 그러나 곰팡이 치료제인 항진균제가 구체적으로 혈관생성을 억제하는 효과가 있는 것을 발견한 것은 가치가 있다. 더욱이 만약 값싼 지아벤다졸이 정말로 암을 치료하는 효과가 있는 것으로 확인된다면, 가격은 엄청 비싸지만 효과는 미미한 아바스틴 같은 약품이 큰 타격을 받게 될 것으로 생각된다.

출처: H. J. Cha et al., "Evolutionarily Repurposed Networks Reveal the Well-Known Antifungal Drug Thiabendazole to Be a Novel Vascular Disrupting Agent" PLoS Biology, doi:10.1371/journal.pbio.1001379