꿀은 오랜 시간 동안 인류의 곁에서 다양하게 이용됐다. 달달한 맛을 가져 식용에 쓰였을 뿐 아니라 미용에도 효과를 보여 조선 시대에는 여성의 화장품의 성분으로 사용되었다. 또 로마 시대에는 양봉이 매우 중요한 사업의 하나로 분류되어 아무나 벌을 숲에서 가져올 수도 없었을 정도로 귀한 존재였다. 하지만 지금은 얻는 방법이 다양해지면서 저렴한 가격에 쉽게 살 수 있으며 요리와 미용 등에 활용할 수 있다. 맛뿐 아니라 몸에도 좋다는 건 많은 사람이 알고 있지만, 우리가 알고 있는 것보다 더 다양한 효과를 가지고 있다. 지금부터 그 5가지 효과를 소개하려고 한다.

꿀은 상부 호흡기 감염 증상을 개선하는데 일반적인 치료법보다 우수한 효과를 낸다는 보도가 최근 화제 되었다. 하지만 흐르는 금이라고 종종 불리는 만큼 다른 연구들에서도 유용한 건강상의 이점이 있다.

첫 번째 상부 호흡기 감염을 치료하는 데 도움을 준다. BMJ 증거에 기반해 의학 저널의 새로운 논문에서 옥스퍼드 대학의 연구원들은 이전에 발표된 14개의 URI 증상 완화에 대한 효과와 관련된 연구를 통해 처방전 없이 살 수 있는 약이나 항생제와 비교했을 때 기침 빈도와 중증도를 모두 개선했다는 것을 발견했다. 이는 항생제에 대한 값싼 대안이 될 수 있다는 가능성을 보여준다.

두 번째 신진대사 증후군과 싸우는 데 도움을 준다. 2018년 논물 ‘Nutrients’에서는 미국 성인의 3분의 1에서 발견돼 수 있는 대사증후군에 꿀의 보호 효과를 검토해 보고했다. 대사증후군 진단은 여성은 35인치 이상, 남성은 40인치 이상의 허리둘레를 가지고, 혈액 내 유해한 중성지방 수치가 높을 뿐 아니라 HDL 콜레스테롤이 낮고 혈당치가 높은 등 5가지 조건 중 최소 3가지를 충족해야 한다. 이 논문에서 연구원들은 이를 개선하는 데 도움을 준다는 것을 밝혔다. 먼저, 꿀은 혈당 지수가 낮아 혈당과 인슐린 수치의 충돌을 유발하지 않으며 인슐린 민감도를 높이는 데 도움을 준다. 또한, 총콜레스테롤과 ‘나쁜’ LDL 콜레스테롤은 물론 트리글리세리드를 줄여 과도한 체중 증가를 막고 지질대사를 개선하는 동시에 ‘좋은’ HDL을 증가시키는 것으로 나타나는 등 대사증후군을 관리하는데 이용될 가능성이 크다고 이야기했다.

세 번째 동맥 경화를 예방하는 데 도움이 된다. 효능에 대한 또 다른 최근 논문은 전 세계적으로 많은 사망의 원인인 동맥 경화에 유의미한 도움을 줄 수 있는지에 대해 연구했다. 2019년 발간된 ‘Nutrients’ 엔 꿀이 자연 당분 뿐 아니라 비타민, 미네랄, 피토케미칼 등 180여 가지 물질을 함유하고 있다고 보고했다. 연구자들은 산화스트레스에 대항하는 능력과 더불어 함유된 항산화제와 항염증 화합물이 보호적 이점을 내는 주요 요인이라고 밝혔다.

네 번째 건강한 내장을 지탱하는 데 도움을 준다. 최근 학술지 통합의학 인사이트에 게재된 정보에 따르면 꿀은 프리바이오틱스와 비슷한 역할을 할 수 있다. 프리바이오틱스는 비피도박테리아와 유산균을 포함한 장내 유익균이 발효를 돕는다. 이러한 변화는 면역 기능 강화와 정신 건강 강화로 연결된다.

다섯 번째 영양분을 공급한다. 꿀은 천연 설탕과 항산화제 외에도 약간의 영양소를 함유하고 있다. 1인분당 양은 적지만 인, 칼슘, 칼륨, 마그네슘 등 주요 미네랄을 모두 포함한 31개의 미네랄이 검출되었다. 또한, 잠재적인 생물 의학 효과에 기여할 것으로 생각되는 약 600개의 휘발성 화합물을 가지고 있다.

꿀은 달콤한 맛은 물론이고 건강한 효과까지 가진 만점짜리 식품이라 할 수 있다. 음식부터 화장품까지 어디서 이용해도 그 효과가 만점이다. 그냥 한 숟가락씩 먹어도 맛있지만 다른 음식에 넣어 활용해서 먹는다면 지루하지 않고 더 맛있게 건강한 음식을 먹을 수 있다. 아이들이 좋아하는 요구르트나 견과류와 둘러 먹거나, 설탕이나 올리고당 대신 음식에 넣는다면 감칠맛은 살아나고 그 달콤함은 그대로 느낄 수 있다. 그러나 꿀을 넣고 가열하면 그 영양소가 파괴되기 때문에 가열하는 과정이 끝난 후에 꿀을 넣는 것이 좋겠다.