2023년 9월 13일 네이처(Nature)에 게재된 세 편의 논문에서 연구자들은 영양실조가 생후 첫 2년 동안의 성장에 어떤 영향을 미치는지에 대한 가장 포괄적인 시각을 제공하며, 특히 영양실조로 고통받는 남반구 수백만 어린이의 파괴적인 현실을 강조한다.

2022년 전 세계 어린이 5명 중 1명 이상(거의 1억 5천만 명)이 정상적으로 성장할 만큼 충분한 열량을 섭취하지 못했으며 4,500만 명 이상이 허약하거나 키에 비해 체중이 너무 적게 나가는 징후를 보였다. 매년 백만 명 이상의 어린이가 허약으로 사망하고 25만 명 이상이 발육 부진으로 사망한다. 어린 시절 발육 부진과 허약함을 경험한 사람들은 인지 발달이 더욱 악화할 수 있으며 이는 성인이 되어서도 경제적 결과가 더욱 안 좋을 수 있다.

발육이 부진하거나 나이에 비해 너무 작은 것은 만성 영양실조를 나타내고 허약함은 급성 영양실조를 나타낸다. 세계 보건 커뮤니티는 두 가지 지표를 모두 사용하여 영양실조 종식을 위한 진행 상황을 모니터링한다.

생후 6개월 이전에 성장이 둔화하기 시작하는 어린이는 사망할 가능성이 훨씬 더 높으며, 18~24개월이 될 때까지 심각한 형태의 성장 둔화를 겪을 가능성이 훨씬 더 높다. 이는 개입할 수 있는 시간적 여유가 매우 좁다는 것을 의미한다. 더불어 가임기 여성의 영양을 개선하기 위해 더 광범위한 개입이 필요하다는 점을 알려준다.

이 연구의 분석에는 UC Berkeley가 이끄는 100명 이상의 연구원으로 구성된 국제 팀이 참여하여 1987년부터 2014년 사이에 시작된 33개 주요 연구에서 2세 미만 어린이 약 84,000명의 데이터를 조사했다. 집단은 사하라 이남, 남아시아 그리고 아프리카와 라틴 아메리카 및 동유럽의 15개국이었다.

영양실조의 영향은 낮은 자원 환경 전반에서 볼 수 있지만 연구에서 제공한 새로운 추정에 따르면 그 부담은 남아시아에서 가장 극명하게 나타난다. 이 지역의 어린이 중 20%는 출생 시 발육 부진을 겪었고 52% 이상이 두 번째 생일까지 허약함을 경험했다. 연구자들은 영양실조가 우기와 건기에 따르는 계절적 변화에 민감하게 반응한다는 점을 알게 되었다. 이는 주요 영양 공급원으로 작물에 의존하는 지역의 계절적 식량 불안을 반영하는 것으로 판단된다.

남아시아 집단에서는 5월에 태어난 아이가 1월에 태어난 아이보다 허약해질 가능성이 훨씬 더 높았는데 그 이유는 주로 제철 음식 가용성과 임신 중 산모의 영양 상태 때문이다. 따라서 계절적 요인은 아이가 태어나서 성장하는 관점에서 보았을 때 완전히 다른 결과를 만들 수 있다. 그러나 알려진 건강 개입으로는 밝혀진 계절적 결핍 수준을 바로잡을 수 없었다고 연구자들은 지적한다.

조기 개입이 중요
일부 어린이는 건강과 영양 개선을 따라잡을 수 있지만, 이 연구에서 밝혀진 성장 부진의 조기 발병은 공중 보건 개입이 6개월 미만의 어린이와 임산부를 포함하도록 초점을 확대할 필요가 있음을 나타낸다. 현재 대부분의 아동기 영양 중재는 영양 보충이 포함되는 경우가 많고 공중 보건 프로그램에서는 모유 수유를 방해하는 것을 원하지 않기 때문에 약 6개월 이후에 시작되는 것으로 알려져 있다.

연구 결과에 따르면 6개월 이전에 건강 관리가 이루어지지 않으면 이 연구에 참여한 인구 중 약 3분의 1의 어린이와 남아시아 어린이의 절반 정도가 발육 부진을 예방하기에는 너무 늦게 된다. 이 논문은 또한 임신 전 여성에게 영양 및 건강 지원을 제공하고 임신 중과 임신 후에도 이러한 지원을 지속해야 할 필요성을 강조한다. 연구자들은 영양실조에 걸린 산모가 다음 세대에도 영양실조의 순환을 반복할 아이를 낳을 가능성이 높다는 사실을 관찰했다.

연구 데이터 분석가이자 UC Berkeley의 강사이며 논문의 첫 번째 저자 중 한 명인 앤드루(Andrew Mertens) 박사는 "조기 영양실조는 여러 세대에 걸쳐 우려되는 과정을 설정합니다. 즉각적인 개입이 필수적이지만 이 악순환을 깨기 위한 프로그램 개발과 공중 보건 및 영양 프로그램에 대한 지속적인 투자도 필요합니다. 생애 첫 1,000일 동안의 지원은 개인과 사회 전체에 매우 중요합니다."라고 전했다.

이 연구는 빌 앤 멜린다 게이츠 재단에서 UC Berkeley에 제공하는 글로벌 개발 보조금(OPP1165144)과 국립 알레르기 및 전염병 연구소(National Institute of Allergy and Infectious Diseases)에서 수여하는 상(K01AI141616)을 통해 자금 지원을 받아 진행되었다.