"발레리"는 도시 지역에 사는 17세의 사춘기 소녀이다. 그녀는 저녁에는 백화점에서 일하고, 베이비시터로 일하며 가족이 한달치 임대료를 낼 수 있도록 돕는다. 그녀의 부모님은 종종 신체적, 언어적 학대를 해서 친구들을 집에 데려오는 것을 피했다. 2년 전, 친구가 그녀에게 합성 대마초를 소개해 주었다. 이 제품은 니코틴보다 시원해 보였고, 그녀는 스트레스를 스스로 치료하는 것 같았다. 결국 의료용 대마초는 외상 후 스트레스 장애를 치료하기 위해 해당 지역의 연민 등록부에 등재되어 있었기 때문에 그렇게 위험할 리가 없다고 생각했다.

어느 날 학교가 끝난 후, 그녀의 친구가 복도를 달려가 그녀의 손에 베이프 펜을 쥐여 줬다. 그녀는 깜짝 놀랐다. 교장은 발레리가 여전히 손에 베이프 펜을 들고 있는 것을 발견했다. 교장에게 배낭의 내용물을 보여달라고 요청받았는데, 배낭에는 또 다른 대마 베이프 펜이 들어 있었다.

그 후 발레리는 퇴학당했고 대체 학교로 전학했다. 새로운 학교에서 그녀는 다른 학생들을 피해 다녔는데, 문제아로 여겼기 때문이다. 발레리는 부모님이 싸우고 대마초를 흡입하는 동안 밤늦게 혼자 산책을 계속했다. 학년 내내 발레리는 더욱 내성적으로 되어 방에 머물렀고, 샤워도 안 하고 양치질도 꾸준히 하지 않았다. 그녀는 학교에서 아동 보호 서비스(CPS)에 학교 무단결석 사실을 알린 후 어머니와 함께 정신과 병원에 왔다.

발레리의 대마초 경험은 드문 일이 아니다. 대부분 청소년은 자신이 소비하는 베이프 제품의 내용을 모른다. 발레리의 연령대에서도 유병률이 높다. 2023년 Monitoring the Future 조사에 따르면 작년에 대마초를 사용한 청소년의 비율은 12학년에서 29%, 10학년에서 18%, 8학년에서 8%였다. 마찬가지로, 12학년의 대마초 베이핑 비율은 약 20%로 유지되고 있으며 2019년 이후로 변화가 없다. 대마초 베이핑은 사용자가 성인에게 발각되는 것을 피하는 방법이 되거나, 사용자가 가연성 대마초 사용을 보완하는 방법이 될 수 있다.

청소년기의 대마 사용
청소년기 동안 대마초를 사용하면 뇌 발달에 큰 영향을 미칠 수 있다. 뇌는 25세까지 발달하며 회백질과 백질이 진화한다. 청소년기에는 회백질이 감소하고 백질이 증가하여 인지 발달에 영향을 끼친다. 시냅스 가지치기가 일어나 학습과 뇌 효율성을 촉진한다. 전두엽 피질도 청소년기에 발달하며 충동 조절과 적절한 사회적 행동의 발달을 담당한다. 대마초 사용을 포함한 중독성 물질 사용은 안쪽 전두엽 피질과 같은 영역에서 회백질을 상실하여 의사 결정 능력과 충동 조절에 영향을 미칠 수 있다. 또한 대마초는 다른 인지 영역, 특히 학습, 기억, 주의 및 작업 기억에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 규칙적인 대마초 사용은 무관심과 목표 지향적 행동 감소로 정의되는 무의욕 증후군과도 관련이 있다. 이러한 영향으로 인해 대마초를 규칙적으로 사용하는 청소년의 경우 대학 입학과 같은 직업적 성취가 감소하여 일반 대중에게 상당한 경제적 비용이 발생할 수 있다. 이러한 모든 요소는 발레리와 같은 청소년에게 해당한다.

대마초의 위험 중 하나는 정신 건강에 해로운 영향을 미치는 것으로, 대마초 사용과 정신병의 양방향적 연관성과 동반 물질 사용 장애(SUD)의 증가 위험이 포함된다. 기존 정신병이 있는 환자의 경우 대마초는 더 나쁜 건강 결과와 더 큰 질병 심각성과 연관된다. 청소년의 경우 대마초는 시냅스 가소성과 N-메틸-d-아스파르트 수용체 매개 기억 형성에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 청소년기에서 성인 초기는 정신분열증의 발병과 관련된 기간이므로 특히 위험한 기간이 될 수 있다.

정신병
대마 사용과 정신병 발병 사이의 연관성은 오랫동안 관심과 추측의 대상이었다. 관찰 연구는 대마 사용과 정신분열증 사이의 연관성을 지속해서 지적해 왔다. 그러나 이 관계의 본질과 메커니즘은 여전히 ​​잘 이해되지 않았다. 한 가지 가설은 테트라히드로카나비놀(THC)이 도파민과 글루타메이트 활동의 변화를 통해 정신병을 증가시킬 수 있다는 것이다. 주목할 점은 고유한 개인이 대마에 다르게 반응할 수 있다는 것이다. 이는 유전적 및 후성 유전적 요인이 정신병에 대한 감수성에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 대마로 유발된 정신병에 대한 여러 가지 그럴듯한 유전자와 위험 요인이 있다.

184,765명의 참여자를 대상으로 한 게놈 전체 연관 연구에서 평생 대마 사용과 관련된 8가지 고유한 단일 뉴클레오타이드 다형성을 발견했다. 이 연구에서 대마 사용과 정신분열증 위험에 유전적 중복이 있음을 발견했다. 또 다른 연구에서는 멘델 유전 분석을 사용하여 대마 사용과 정신분열증 위험 증가(OR, 1.37)의 인과 관계를 발견했다.

불일치와 안전
현대 대마초 제품의 위험은 카나비노이드 농도와 같은 제품 구성의 불일치와 미국 식품의약국 감독 부족으로 인해 악화한다. 대마초 제품의 THC 함량 변화는 재배 방법, 가공 기술 및 보관 조건을 포함한 요인의 영향을 받을 수 있다. 일관된 규제가 없으므로 대마초 제품에 잘못된 라벨이 붙어 있고 효능이 다양하여 이질적인 효과와 안전 문제가 발생할 수 있다. 또한 합성 카나비노이드의 인기 증가로 인해 위험한 결과가 초래되었다. 합성 카나비노이드는 THC와 유사한 효과가 있지만 효능이 훨씬 더 강한 인공 화합물이다. 때때로 Spice 또는 K2라고도 하는 합성 카나비노이드는 부분 작용제인 THC와 달리 카나비노이드 수용체의 완전 작용제로 작용한다. 이러한 제품은 구조적 다양성과 빠른 신진대사로 인해 감지하기 어렵고 심각한 중독 및 사망과 관련 있다. 따라서 매우 강력한 합성대마초는 정신병 증상의 발병을 촉진할 수 있다.

해악에 대한 인식 감소
대중은 대마초 제품의 의학적 이점에 집중하는 반면 잠재적인 해악은 과소평가하는 경향이 있다. 대마초가 약이라는 믿음은 채택 증가로 이어질 가능성이 크다. 여러 제형이 의료용 대마초 제품으로 개발되었으며, 일부 증거는 특정 질환에서 치료적 이점을 뒷받침한다. 의료용 대마초 제품은 구성이 다양하며 드로나비놀(THC), 나빌론(THC와 유사한 합성 카나비노이드), 카나비디올(CBD), 나빅시몰(THC와 CBD가 같은 대마초 추출물)이 포함된다. 이러한 제품은 전체적으로 간질, 만성 통증, 경직, 식욕, 파킨슨병, 수면, SUD 및 투렛 증후군에 영향을 주는 것으로 나타났다. 그러나 이러한 제품은 사용을 제한할 수 있는 부작용이 있을 수 있다.

2024년 5월 16일, 미국 법무부는 마리화나를 통제 물질법(CSA)의 프로토콜 I에서 CSA의 III로 이전할 것을 제안했다. I 약물은 의사가 처방할 수 없는 의학적 용도가 없는 약물이지만, III 약물은 의학적 용도가 있고 신체적, 정신적 의존 가능성이 작거나 중간 정도인 약물이다. 프로토콜을 변경해도 연방법에 따라 마리화나의 의학적 또는 오락적 사용이 합법화되지는 않지만, 마리화나와 대마초 유래 제품을 연방 식품, 의약품 및 화장품법에 따라야 한다. 대마초의 프로토콜을 변경하면 대마초 사용으로 인한 피해에 대한 인식에 영향을 미칠 것이다. 그러면 잠재적인 의학적 특성에 대한 연구가 이루어지기 때문이다. 미국에서는 이미 대마초는 최소 38개 주에서 의학적 용도로 승인되었다. 일부 주에서는 범죄가 해제되거나 합법화되기도 한다. 대마초 사용에 관한 주법과 연방법의 모순은 혼란스러울 수 있다.

사례 연구 계속
발레리와 같은 청소년에게 대마초는 삶을 바꿀 수 있다. 사례 연구가 끝날 무렵 발레리는 전구기 정신분열증 및 심각한 우울증 증상을 보이기 시작했으며, 이러한 장애는 대마초로 인한 것일 가능성이 매우 높다. 먼저 대체 학교로 전학하고, 그다음에 고립되고, 그다음에 결석 문제로 발레리는 암울해 보이는 교육적 전망에 직면한다. 그러나 CPS를 통한 아동 정신과와 중독 중심 치료 참여는 그녀의 예후를 개선할 가능성이 없지는 않다.

결론
대마초로 인한 피해에 대한 인식된 위험이 시간이 지남에 따라 감소하고 대마초를 의약품으로 보는 개념이 인기를 얻고 있다는 것은 놀라운 일이 아니다. 연구에 따르면 2002년부터 2019년까지 모든 성인 연령대에서 대마초 관련 위험에 대한 인식이 감소한 것으로 나타났다. 흥미롭게도 불법 대마초 사용과 사용 장애의 유병률은 의료용 대마초 합법화 법률을 통과시킨 주에서 그렇지 않은 주보다 훨씬 더 증가했다. 이는 정치가 공중 보건에 미치는 영향을 보여준다. 이는 청소년의 뇌가 청년기에 성숙하는 동안 특히 취약하기 때문에 관련 있다. 그들은 대마초가 초래하는 일반적인 피해와 자신이 흡입하고 소비하는 물질의 진정한 구성을 모두 알지 못할 수 있다. 더욱이 만성 대마초 사용은 정신 분열증 위험 증가와 관련이 있으며 정신 분열증은 성인 초기에 시작된다.

불행히도, 중독 및 정신 건강 서비스는 모든 청소년과 젊은 성인이 이용할 수 있는 것은 아니다. 사실, 미국 아동 및 청소년 정신과 학회에 따르면, 일반적으로 진단할 수 있는 정신 건강 문제가 있는 아동 및 청소년의 절반만이 필요한 치료를 받고 있으며, SUD가 있는 사람은 더더욱 그렇다. 따라서 정신과 의사와 1차 진료 제공자가 대마 사용 및 대마 사용 장애를 선별하고 환자의 건강과 안전에 영향을 미칠 수 있는 대마 관련 법률을 최신 상태로 유지하는 것이 매우 중요하다.