방사선 치료는 암 치료의 초석 중 하나이며 유방암을 포함한 다양한 유형의 암에 사용한다. 방사선 요법은 방사선(일반적으로 엑스선)을 사용하여 암세포의 DNA를 손상해 암세포를 파괴한다. 그러나 방사선 치료의 단점 중 하나는 건강한 세포도 손상할 수 있으며, 이 때문에 치료 부위 주변에 부작용이 발생할 수 있다는 것이다. 그래서 임상의는 방사선 요법 권장의 장단점을 신중하게 고려한다. 그리고 최신 연구에 따르면, 담배를 피우는 유방암 환자들의 경우 그 균형이 매우 다르다. 흡연자 그룹에서는 합병증의 위험이 더 크다.

타겟팅 문제
모든 유방암 환자에게 방사선 치료가 필요한 것은 아니지만, 방사선 치료가 필요한 환자는 일반적으로 수술 후 암이 재발할 위험을 낮추기 위해 방사선 치료를 받는다는 점이 중요하다.

"방사선 치료를 할 때는 컴퓨터 소프트웨어를 사용하여 유방 부위의 광선을 겨냥하지만, 폐와 같은 근처의 조직에는 약간의 부수적인 방사선이 투여될 수 있다. 그 이유는 가슴에 대한 빔의 모양을 완벽하게 형성하는 것이 불가능하기 때문입니다."라고 옥스퍼드 대학교의 종양학 교수인 캐롤린 테일러는 말한다.

이는 드문 경우지만 유방암 방사선 치료가 나중에 폐암으로 이어질 수 있음을 의미한다. 테일러는 "담배를 피우지 않는 사람들의 경우, 방사선 유발 폐암에 걸릴 위험은 매우 적지만, 방사선 치료를 받을 때 포기하지 않는 장기 흡연자의 경우 위험이 더 크다."라고 설명한다. 테일러의 팀이 주도한 이 새로운 연구는 처음으로 영국 유방암 방사선 요법의 위험 증가에 대한 수치를 제시했다.

연구진은 영국에서 수천 명의 여성에게 투여된 방사선 요법에 대해 보고한 14건의 이전 연구에서 나온 방사선량을 분석했다. 그런 다음 그들은 담배를 피우는 사람들과 그렇지 않은 사람들에 비해 담배를 피우는 사람들의 위험을 추정하기 위해 이 정보를 사용했다.

이것은 담배를 피우지 않는 영국에 있는 사람들이 그들의 치료와 관련된 폐암으로 사망할 확률이 1% 미만이라는 것을 밝혔다. 이들에게 유방암 방사선 요법의 혜택은 일반적으로 이 합병증의 작은 가능성보다 훨씬 크다. 그러나 담배를 피우는 사람들에게는 그 위험이 두 배 이상 높다. 테일러 팀은 2%에서 6% 사이로 추정했다. 이는 흡연자에 대한 치료를 계획하는 종양 전문의에게 매우 중요한 발견이다. 때때로 방사선 요법을 완전히 생략하는 것이 권장될 수도 있다고 설명하는데, 그 이유는 위험이 이점보다 클 수 있기 때문이다.

위험 감소
그러나 이 연구는 또한 몇 가지 좋은 소식을 강조했다. 담배를 피우는 유방암 환자의 치료가 시작되기 전에 담배를 끊을 수 있다면 방사선 치료로 인한 폐암 발병 위험은 훨씬 낮아진다는 사실이다. 연구팀은 담배를 끊은 사람들의 위험이 담배를 전혀 피우지 않은 사람들의 위험과 비슷할 가능성이 있다고 생각한다. 그러나 담배를 끊는 것은 결코 쉬운 일이 아니므로 이러한 연구 결과는 사람들이 담배를 끊는 데 도움이 되는 쉽게 접근할 수 있는 금연 서비스의 중요성을 강조한다.

"누군가 유방암 진단을 받으면 정말 스트레스가 많은 시기입니다. 장기 흡연자의 경우, 암 진단을 받은 직후 담배를 끊으려고 노력하는 것은 정말 큰 요구로 느껴집니다. 따라서 사람들이 담배를 할 수 없다고 해서 죄책감을 느끼지 않는 것이 중요하지만, 담배를 끊으려고 노력할 준비가 되어 있다면 필요한 자원을 가지고 있는 것도 중요합니다."라고 테일러는 말했다. 이는 금연 서비스를 쉽게 이용할 수 있고 충분한 자금이 지원된다면 생명을 구하는 데 도움이 될 수 있다는 또 다른 증거이다. 흡연의 해로움과 흡연이 암을 유발하는 방법은 잘 알려졌지만, 이 연구는 흡연이 암 치료를 더 어렵게 만든다는 것을 보여준다.

현재 담배를 피우고 있는 사람들이 담배를 끊도록 돕는 데는 정부의 조치가 필수적이지만, 그것이 전부는 아니다. 담배 및 베이프 법안을 시행함으로써 영국 정부는 사람들이 애초에 흡연을 막고 최초의 금연 세대를 만드는 데 도움이 될 수 있다.

"담배 제품의 판매 연령을 높임으로써, 정부는 담배 규제의 세계적인 리더가 될 수 있는 기회를 얻게 되었고, 우리의 아이들과 손주들, 그리고 그 이후의 모든 세대를 위해 더 건강한 미래를 건설하는 데 도움을 줄 수 있었다."라고 워커 박사는 말한다.

50년의 발전
금연에 자금을 지원하는 것은 유방암을 포함한 여러 유형의 암 사례를 예방하는 데 도움이 될 것이다. 유방암 발병률이 사상 최고치를 기록하고 있지만, 고무적인 것은 이전 어느 때보다도 더 많은 사람이 유방암을 경험하지만 생존하고 있다는 것이다. 영국에서는 지난 50년 동안 유방암 생존율이 두 배 증가했으며, 유방암 환자의 4분의 3 이상이 10년 이상 생존할 것으로 예상한다.

방사선 요법의 개선은 유방암 생존율을 높이는 데 필수적이며, 테일러의 연구와 같은 최첨단 연구는 방사선 요법을 개선하는 데 필수적이었다. 22년 전 유방암 치료를 받았고 지금은 캐롤린과 함께 환자 옹호자로 일하고 있는 마이리드는 이러한 변화가 얼마나 중요한지 잘 알고 있다. 그녀는 진단 후 5주 동안 방사선 치료를 받았다. 이제는 동일한 치료가 단 5일 동안만 제공되며 훨씬 더 표적화되어 있다.

"당시에는 5주 동안 매일 병원에 가야 했기 때문에 힘들었지만, 요즘은 상황이 훨씬 나아졌고 여성의 위험은 훨씬 적어졌습니다."라고 그녀는 당시를 회상하며 말했다.

참조:
Cancer Research UK