폐암은 영국에서 세 번째로 흔한 암으로, 매년 약 49,200명이 이 질병 진단을 받는다. 그러나 진단은 종종 폐암은 늦게 발견된다. 초기 증상은 덜 심각한 상태로 쉽게 오인될 수 있기 때문이다. 여기에 더해 종양은 종종 시간이 지남에 따라 진화하여 약물 내성과 치료 실패로 이어질 수 있다. 영국에서 가장 늦은 단계(4단계)에서 폐암 진단을 받은 사람 100명 중 약 5명만이 5년 이상 질병에서 살아남는다.

그래서 폐암을 예방, 진단, 치료하는 더 나은 방법에 대한 절실한 필요성이 여전히 필요하다. 폐암의 원인을 밝히는 것부터 치료하는 선구적 약물을 개발하고 변화를 위한 캠페인을 펼치는 것까지, 폐암 환자의 삶을 개선하는 데 도움을 준 12가지 방법을 소개한다.

1 – 폐암의 결함 유전자 발견
우리 과학자들은 폐암 발병으로 이어질 수 있는 유전적 결함을 발견하는 데 중요한 역할을 했으며, 이를 통해 이 질병에 대한 우리의 이해를 높이는 데 기여했다. 1980년대 초에 영국 암리서치에서 지원한 두 개의 별도 팀은 EGFR 과 NRAS 유전자에서 암을 유발하는 돌연변이를 발견했다. 이 유전자는 모두 세포의 성장과 분열을 제어하는 ​​복잡한 신호 전달 경로에 관여한다. 이 유전자에 결함이 있으면 세포가 통제 불능으로 성장하여 암으로 이어질 수 있다. 오늘날 전 세계 57개국이 EGFR 돌연변이를 검사하여 치료를 안내한다. 하지만 과학자들의 발견 덕분에 이제 폐암을 예방하고 치료하는 방법을 갖게 됐다.

에를로티닙과 게피티닙과 같이 암세포에서 EGFR 활동을 차단하는 약물은 현재 비소세포성 폐암(NSCLC) 치료에 사용된다. 이들은 실제로 특정 암을 유발하는 메커니즘을 표적으로 삼기 때문에 건강한 세포에서는 많은 부작용을 일으키지 않는다.

수년간의 연구 결과 모든 암 사례의 4분의 1 이상이 RAS 단백질 돌연변이에 의해 발생한다는 사실이 밝혀졌다. RAS 활동을 변경하도록 설계된 약물은 이를 치료하는 가장 좋은 방법 중 일부이다. 예를 들어, 소토라십은 특정 KRAS 유전자 돌연변이가 있는 NSCLC를 치료하는 데 사용할 수 있는 KRAS 억제제이다.

2 - 담배와 폐암의 연관성 증명
담배와 암의 연관성을 증명하여 전 세계적으로 수백만 건의 사망을 막았다. 리차드 돌 경 교수는 1950년에 흡연과 암 사이의 연관성을 강력하게 시사하는 연구를 발표했다. 이 연구는 그러한 연관성을 문서로 만든 최초의 연구 중 하나이다. 1년 후, 라처두 돌은 영국 암리서치가 자금을 지원하는 50년 연구 프로젝트를 시작했다. 이 연구는 흡연이 폐암 위험에 미치는 영향에 대한 자세한 증거를 제공하는 데 도움이 되었다. 이 증거는 영국의 흡연율을 크게 떨어뜨렸다. 또한 담배 규제에 중요한 변화를 불러와 폐암을 예방하는 데 도움이 되었다.

3 – 폐암 연구 커뮤니티에 투자
폐암이 영국에서 암으로 인한 사망의 가장 흔한 원인이기는 하지만, 최근까지 전국적으로 폐암에 관한 연구는 제한적이었다. 그래서 2014년 연구 전략을 수정하여 폐암은 높은 우선순위로 자리 잡았다. 그 이후로 이 분야에서 연구 비용을 늘려 주력 폐암 연구인 TRACERx에 1,000만 파운드 이상을 투자했다. 이 목록에 있는 많은 개발은 TRACERx 덕분에 이루어졌고, 2022년에 우리는 TRACERx EVO를 발표했는데, 이것이 앞으로도 수년간 폐암에 대한 진전을 가속화 하기를 기대하고 있다.

또한 2014년에 폐암 우수 센터를 출범시켜 맨체스터 대학교와 런던 대학교의 세계적인 연구자들을 모아 폐암 연구가 번창할 수 있는 협력적 환경을 조성했다. 최근 우수 센터의 10주년을 기념했는데, 지난 10년 동안 15개 이상의 계산 도구를 만들고, 20개 이상의 학술 임상 시험을 뒷받침하고, 폐암 모델의 살아있는 바이오뱅크를 개발하는 데 도움이 되었다.

또한 제약 회사와 NHS와의 선구적인 협업인 National Lung Matrix Trial을 포함하여 다수의 다른 프로젝트에 투자했다. 이 프로젝트는 사람들의 암에서 유전적 변화를 사용하여 치료법을 일치시킬 수 있다는 아이디어를 테스트하는 것이다.

4 – 약물 치료에 기여
연구는 시스플라틴, 카보플라틴, 페메트렉세드, 에토포사이드 등 폐암 치료에 가장 큰 영향을 미친 약물의 개발에 기여했다. 1970년대 초, 연구자들은 현재 시스플라틴으로 알려진 백금 함유 분자가 실험실 모델에서 암에 효과가 있다는 것을 확인했으며, 또한 이 약물의 임상 시험도 진행했다.

시스플라틴은 오늘날에도 폐암을 포함한 일부 암 치료에 사용되고 있다. 그러나 이는 몇 가지 까다로운 부작용을 유발할 수 있어 연구자들은 다른 백금 기반 암 약물을 찾고 있다. 이를 통해 우리 과학자들은 항암 화학 요법제인 카르보플라틴을 개발하게 되었고, 이는 우리가 지원한 임상의들에 의해 시험 되었다. 또한 폐암 치료에 자주 사용되는 두 가지 약물인 페메트렉세드와 에토포사이드의 안전성과 복용량을 확립하는 데 도움이 된 시험에도 참여했다.

영국에서 폐암 환자 10명 중 8명 이상은 항암제가 처방되고 CRUK에서 개발에 참여한 약물을 최소 하나 이상 복용하고 있다.

5 – 담배 규제 캠페인
흡연은 폐암의 가장 큰 원인으로, 영국에서 흡연으로 인한 폐암이 매일 약 160건의 사례가 발생하고 있다. 따라서 흡연율을 낮추는 것이 폐암 발생을 예방하는 데 중요하다. 수년에 걸쳐 이러한 정책의 지지자들은 담배 없는 직장, 매장 내 담배 진열대 덮기, 담배 자판기 철거, 일반 담배 포장 등을 위한 캠페인을 성공적으로 벌일 수 있도록 도와주었다.

2022년에 영국 정부에 담배 판매 연령을 높이고 사람들이 금연할 수 있도록 더 많은 자금을 제공하여 조치를 취할 것을 촉구하는 Smokefree UK 캠페인을 시작했다. 이러한 정책 요청은 약 14,000명의 지지자, 50명 이상의 상하원 의원, 그리고 20개 이상의 다른 조직에서 지지받았다. 그래서 2023년 보수당 대회에서 리시 수낵 전 총리가 담배 판매 연령을 높이는 획기적인 법안을 제안하고, 흡연 중단을 돕기 위한 서비스와 조치에 더 많은 자금을 지원하겠다고 약속했다. 그러나 이 법안은 2024년 5월 영국 총선이 실시되면서 실망스럽게 중단되었다. 그래서 선거 기간 동안 우리는 다음 영국 정부에 - 선출된 정당에 관계없이 - 이 법안을 재도입할 것을 촉구하고 있다.

캠페인 참여자들의 노력 덕분에 새 영국 정부가 첫 국왕 연설에서 담배 판매 연령을 높이는 법안을 다시 도입하겠다고 약속했다. 이제 이 법안이 영국의 4개국 모두에서 통과되어 시행되는 것을 기다리고 있다. 또한 담배 판매 연령을 높이는 계획이 현실이 되도록 캠페인을 계속할 것이다. 그리고 누구든 이 캠페인을 도울 수 있다. 이름을 추가하여 Smokefree UK 캠페인에 참여하면 된다. 함께라면 흡연으로 인한 암을 종식하는데 도움이 될 수 있다. 2022년에 Smokefree UK 캠페인이 시작되었다.

6 – 흡연 경험이 없는 사람들의 폐암 메커니즘을 찾아
흡연은 여전히 ​​폐암의 가장 큰 위험 요인이지만, 영국에서는 매년 약 1,700명의 흡연 경험이 없는 사람이 폐암 진단을 받는다. 이는 100건의 폐암 사례 중 약 5건이다. 최근까지 과학자들은 이 사람들이 왜 이 질병에 걸렸는지 잘 이해하지 못했다. 하지만 2023년 TRACERx 팀은 대기 오염이 흡연을 한 번도 해본 적이 없는 일부 사람들에게 암을 일으킬 수 있다는 것을 보여주는 획기적인 연구를 발표했다.

과학자들은 영국과 아시아 지역 사람의 자료를 조사한 결과, 대기 오염 수준이 높은 지역에 사는 사람들에게서 EGFR 양성 폐암 발병률이 더 높은 것을 발견했다. 그런 다음 연구팀은 폐에 EGFR 돌연변이를 지닌 세포가 있는 쥐를 도시에서 일반적으로 발견되는 수준의 대기 오염에 노출했다. 그들은 대기 오염에 노출되지 않은 다른 쥐보다 이러한 쥐에서 EGFR 돌연변이를 지닌 세포에서 암이 시작될 가능성이 더 높다는 것이 발견되었다. 이 연구는 아직 초기 단계이기는 하지만, 이와 같은 연구를 통해 폐암의 생물학적 측면에 대한 우리의 기본적인 이해를 향상하는 데 도움이 될 수 있다.

7 – 방사선 치료의 기초 마련
방사선 치료는 고에너지 엑스선을 이용해 암세포를 파괴하는 방법으로, 일반적으로 폐암 치료에 사용한다. 1세기 이상 동안, 의사, 물리학자, 방사선과 전문의가 방사선 요법의 원리와 임상의 적용을 확립하도록 지원해 왔다. 우리 연구자들은 방사선 요법 복용량을 측정하는 방법과 세포가 방사선에 반응하는 방식에 대한 이해를 구축하는 데 도움을 주었다. 이 연구는 방사선 요법이 주류 암 치료법이 되는 데 결정적 연구였다.

그리고 상황은 여전히 ​​개선되고 있다. 2017년, 소세포 폐암 환자에게 방사선 요법을 제공하는 가장 좋은 방법을 찾는 CONVERT 시험의 결과를 얻었다. 연구팀은 하루에 한 번 방사선 요법을 받는 것이 화학 요법과 함께 받는 경우 하루에 두 번 받는 것만큼 효과가 있다는 것을 발견했다. 즉, 환자와 의사가 함께 자신에게 가장 적합한 치료법을 선택할 수 있다는 의미다.

방사선 요법 연구를 계속 추진하기 위해, 2019년에 수백만 파운드 규모의 RadNet을 발표했다. 이는 방사선 종양학 및 방사선 생물학 분야에서 국가적 우수 센터 네트워크를 구축하기 위한 계획이다. 이를 통해 발견, 전환 및 임상적 사용이라는 세 가지 핵심 분야에서 연구를 자극하여 암 환자에게 방사선 요법을 더 효과적이기를 기대하고 있다.

8 – 혈액 검사를 사용하여 폐암이 언제 재발할지 예측
많은 암과 마찬가지로 폐암도 치료받으면 재발할 우려가 있다. 폐암 환자는 치료 후 CT 스캔을 포함한 검사를 통해 주의 깊게 추적 관찰을 받아 종양이 완전히 제거되었는지 확인한다. 하지만 이 검사에서는 최소 잔류 암세포로 알려진 미량의 암세포를 검출할 수 없으며, 이는 추후 암이 재발할 수 있는 원인이 된다.

영국 케임브리지 암 연구소의 과학자들은 액체 생검 (개인화된 혈액 검사의 일종으로, 개인의 혈류에서 종양 DNA 조각을 검출할 수 있음)을 사용하여 폐암이 재발할 위험이 큰 사람을 식별하고 폐암 환자 개개인의 가장 좋은 치료법에 대한 중요한 단서를 제공할 수 있다는 것을 발견했다.

이러한 검사가 실제로 효과가 있는지 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하지만, 이와 같은 액체 생검은 의사들에게 폐암을 조기에 발견하고 시간이 지남에 따라 암이 어떻게 변화하는지 추적하는 비침습적 방법을 제공하는 데 큰 역할을 하고 있다.

9 – 폐암의 진화 추적
작년에 우리의 주력 연구인 TRACERx에서 발표된 많은 논문을 통해 폐암이 어떻게 진화하고 전이되고 치료에 저항하는지에 대한 비밀이 더 많이 밝혀졌다. 종양이 성장함에 따라 DNA는 계속 돌연변이를 일으키고 나머지 종양과 유전적으로 다른 새로운 세포 군집을 형성할 수 있다. 이러한 군집을 서브 클론이라고 하며 종양이 성장함에 따라 더 많은 서브 클론이 발달할 가능성이 높다.

TRACERx 연구자들은 이러한 하위 클론을 살펴보면 암이 재발할 우려와 전이될 가능성을 예측할 수 있다는 것을 발견했다. 이러한 하위 클론을 검사하는 데는 일반적으로 의사가 종양에서 직접 소량의 조직 샘플을 채취하는 과정이 포함되는데, 이는 불편하고 시간이 오래 걸릴 수 있다. 하지만 TRACERx 연구원들도 그 문제에 관해 연구하고 있다. 그들의 최근 논문 중 하나는 혈액 샘플을 사용하여 종양에서 다른 하위 클론의 비율을 측정할 수 있으며, 이를 사용하여 암이 다른 부위로 퍼져나갈 수 있는가를 예측할 수 있다는 것을 보여주었다.

10 – 폐암 검진을 위한 증거 구축
폐암 생존율이 낮은 주요 이유 중 하나는 종종 늦은 단계에서 진단되어 치료 옵션이 적기 때문이다. 바로 여기서 스크리닝이 도움이 될 수 있다. 영국 국가 검진 위원회의 폐 검진 검토를 지원했으며, 여기에는 폐 검진 Uptake Trial에 자금을 지원하여 주요 증거를 제공하는 것도 포함되었다. 이 부분에 관한 검토는 궁극적으로 모든 영국 국가의 정부가 폐 검진 프로그램을 시행할 것을 권고했다. 그 이후로 영국 정부와 위임 행정부의 의사 결정에 영향을 미쳐 영국에서 폐암 검진을 시행하기로 했다. 영국의 국가 폐 검진 프로그램은 폐암 발병 위험이 가장 큰 사람들, 즉 흡연하거나 흡연했던 55~74세의 사람들을 특별히 대상으로 한다.

가능한 한 효과적으로 이를 시행하기 위해 노력하고 있으며, 작년에는 #MakeLungScreeningHappen 캠페인을 시작하여 웨일즈, 스코틀랜드, 북아일랜드의 정부도 폐 검진을 시행하기로 했다. 표적 폐 검진이 폐암으로부터 생명을 구한다는 증거가 있지만, 어떤 검진도 완벽하지 않으며 이런 검사는 여전히 번거롭다. 따라서 사람들이 폐 검진 제안을 수락할지는 개인적인 선택이다.

11 – 석면 작업과 중피종과의 연결
1900년대 초반에는 수천 개의 작은 섬유로 이루어진 석면이라는 재료가 건설 분야에서 붐을 이루었다. 하지만 이 작은 섬유는 쉽게 끊어질 수 있으며, 흡입하면 폐의 세포에 손상을 줄 수 있다. 또한 폐의 안감을 손상해 중피종이라는 암을 일으킬 수도 있다.

1966년 영국 산업위생학회(BOSH)가 실시한 연구에서는 석면 노출이 '안전한' 수준이라고 제시했지만, 10년이 넘게 지난 후 줄리안 페토 교수가 주도 하고 영국암리서치의 전임자가 자금을 지원한 연구에서 안전 수준에 대한 증거가 없다고 지적했다. 이 연구를 비롯한 다른 연구들로 인해 규제가 더욱 엄격해졌고, 1985년에는 중피종과 밀접한 관련이 있는 청색 및 갈색 석면의 사용이 금지되었다.

30년이 지난 지금도 우리는 여전히 중피종 연구에 투자하고 있다. 중피종은 누군가가 석면에 노출된 후 15~60년이 지나야 발병할 수 있으므로 석면이 더 이상 사용되지 않더라도 연구를 통해 얻은 새로운 지식은 여전히 ​ 중요하다. 예를 들어, 2021년 CONFIRM 연구는 면역 요법제인 니볼루맙이 재발성 중피종 환자의 생존율을 증가시키고 질병을 더 안정적으로 만든다는 결과가 나왔다.

12 – 폐암 백신에 투자
올해 CRIS 암 재단 과 협력하여 옥스퍼드 대학교, 프랜시스 크릭 연구소, 런던 대학교의 연구진에게 130만 파운드를 지원하여 폐암 위험이 큰 사람들의 폐암을 예방하는 세계 최초의 백신인 'LungVax'를 개발하기로 했다. 기존 백신이 바이러스의 일부를 이용해 신체가 질병과 싸우도록 훈련시키는 것과 마찬가지로 LungVax는 신항원이라고 알려진 암세포 표면의 해가 없는 단백질을 사용한다.

신항원은 세포 DNA 내의 암 유발 돌연변이로 인해 세포 표면에 나타난다. 이는 면역 체계에 비정상적인 폐 세포를 경고하는 데 도움이 되는 '적기' 역할을 한다. 따라서 LungVax는 신체를 이러한 신항원에 노출함으로써 면역 체계가 신항원을 발현하는 세포를 인식하고 사멸하도록 훈련시키고 폐암 발병을 막는 데 도움이 된다. 연구자들은 백신이 성공한다면 전체 폐암의 약 90%를 치료할 수 있을 것으로 생각하고 있으며, 이번 자금 지원은 백신을 환자에게 제공하기 위한 첫 단계가 될 것이다.

결론
폐암 예방, 조기 진단 및 치료에 관한 연구와 캠페인을 통해 영국에서 약 668,000건의 폐암 사망을 피하는 데 도움을 주었다. 하지만 아직 갈 길이 멀다. 폐암 연구에 대한 투자를 늘리면서 전환점에 도달하고 있으며, 획기적인 발견 중 일부가 생존율을 더욱 향상하는 데 오래 걸리지 않으리라고 기대하고 있다.

문서참조:
1 - Based on the average annual number of new cases of lung cancer (ICD10 C33-C34) diagnosed in the UK in the years 2017-2019.
2 - Those diagnosed 2016 to 2020, followed up to 2021.
3 - Estimated based on Cancer Research UK analysis of England data.
4 - Calculated by the Cancer Intelligence Team at Cancer Research UK, October 2024. Based on National Lung Cancer Audit data for 2019, 2021 and 2022
5 - Calculated by the Cancer Intelligence Team at Cancer Research UK, September 2024. Lung cancer (ICD-10 C33-C34) deaths avoided is calculated by subtracting the number of observed lung cancer deaths from the number of expected lung cancer deaths. Expected lung cancer deaths is calculated by applying age- and sex-specific lung cancer mortality rates from the year in which age- and nation-specific lung cancer age-standardised mortality rates peaked, to corresponding population figures.