영국 암 연구 협회의 자금 지원을 받은 과학자들은 붉은 포도에 흔히 함유된 성분이 대장암을 예방하는 데 도움이 될 수 있는 답을 가졌는지 알아내고 있다. 포도에 함유한 주요 성분은 레스베라트롤이라는 화학 물질이다. 이것은 붉은 포도, 블루베리, 라즈베리, 땅콩 껍질에서 자연적으로 발견된다. 이것은 폴리페놀 화학 물질로, 항산화제가 풍부하다는 것을 의미이다. 우리 몸에서 자연적으로 발생하는 항산화제는 우리 세포를 손상하는 것으로 알려진 산화 스트레스를 예방하거나 지연하는 데 도움이 될 수 있다.

레스터 대학의 카렌 브라운 교수가 이끄는 이전 연구에서, 연구팀은 정제된 레스베라트롤이 저용량에서도 암세포의 성장을 억제할 수 있다는 것을 발견했다. 브라운은 수년간의 연구를 통해 레스베라트롤이 손상되지 않은 상태로 장에 도달할 수 있으며 위에서 분해되지 않는다는 것을 발견했다. 그녀의 팀은 또한 장에 도달하면 쥐와 인간 조직 샘플에서 종양 성장을 늦출 수 있다는 것을 발견했다.

정제된 레스베라트롤은 포도주나 와인에서 발견되는 것과 다르다. 사실, 알코올은 알려진 암의 원인이며 일곱 가지 다른 유형의 암 위험을 증가시키는 것에 관련 있다. 하지만 정제된 레스베라트롤 보충제가 있다면 어떨까? 브라운의 새로운 시험은 이것이 대장암을 예방하는 데 어떤 도움이 되는지 알아내는 것이다.

새로운 시도
COLO-PREVENT는 University of Leicester와 National Institute for Health and Social Care Research(NIHR) Leicester Biomedical Research Centre가 주도하는 새로운 연구이다. 아스피린과 메트포르민과 같은 일반 의약품과 레스베라트롤과 같은 식품 보충제를 포함하여 대장암에 대한 여러 가지 잠재적 예방 약물을 테스트한다.

앞으로 몇 년 동안 COLO-PREVENT 시험은 영국과 웨일즈의 60개 지역에서 1,300명의 환자를 모집할 예정이다. 이 연구는 대장암 검진 중에 폴립이 발견된 50~73세의 사람들을 모집한다. 폴립은 장 점막에 생기는 작은 종양으로 어떤 경우에는 미래에 암이 될 수 있다. 시험 참가자는 폴립을 제거한 후 치료를 받게 된다. 주 시험에서는 아스피린 또는 아스피린과 메트포르민을 투여하고, 하위 시험에서는 레스베라트롤이나 위약을 투여한다.

장 폴립이 발견되면 제거해도 폴립이 재발하지 않거나 앞으로 암이 되지 않을 것이라는 보장은 없다. 치료적 예방을 통해 우리는 암 위험을 줄이기 위해 할 수 있는 모든 것을 시도하고 있으며 COLO-PREVENT 연구는 우리가 그렇게 하는 한 가지 방법일 뿐이다.

아스피린 또는 아스피린과 메트포르민을 투여받는 참가자는 3년 동안 매일 이 약을 복용하고, 레스베라트롤이나 '더미' 정제를 투여받는 참가자는 1년 동안 복용한다. 그 후, 모든 그룹은 대장내시경을 통해 폴립이 다시 자라기 시작했는지, 그렇다면 실험 시작 시 제거한 폴립과 비교했을 때 얼마나 큰지 확인한다.

예방을 위한 호소
대장암은 영국에서 4번째로 흔한 암으로, 매일 120명이 진단을 받는다. 하지만 그중 절반 이상은 예방이 가능하다. 사람들은 가공육과 붉은 고기를 덜 먹고, 건강한 체중을 유지하고, 술을 덜 마시고, 금연함으로써 대장암 위험을 줄일 수 있다.

브라운 박사는 "지금 당장 대장암을 예방하는 가장 좋은 방법은 생활 방식을 개선하는 것입니다. 즉, 흡연을 중단하고, 건강한 체중을 유지하고, 음주를 줄이고, 건강하고 균형 잡힌 식단을 섭취하는 것입니다. 하지만 우리는 암 생물학에 대한 우리의 증가하는 지식을 활용하여 암을 가장 초기 단계에서 멈출 수 있는 약물을 찾는 치료적 예방을 수용함으로써 그러한 노력을 강화할 수 있습니다."라고 말한다.

암 예방 연구에 투자하는 것은 암 치료에 투자하는 것만큼 가치가 있다.

첫 번째 참가자 데이비드
데이비드는 66세이고 COLO-PREVENT 시험에 참여한 첫 환자다. 데이비드는 11년 전에 전립선암 진단을 받았다. "저에게 전립선암 진단을 받는 것은 마치 히치콕의 공포 영화에 나오는 것과 같았습니다. '당신은 암에 걸렸습니다'라는 말을 들었을 때, 그 이후로는 거의 아무 말도 들리지 않았고, 방을 나갔을 때 다리가 밑에서 빠져나갔습니다." 데이비드의 암진단 소감이다.

데이비드는 전립선 제거 수술을 받아 성공적으로 치료되었다. 그 후로 그는 정기적으로 대장암 검진에 참여했고 최근까지 일관되게 정상적인 결과를 받았다. 2024년 6월, 스크리닝 검사에서 이상 결과가 나와 대장내시경을 권유받았다. 하지만 의사들은 암을 발견하지 못했다. 데이비드의 안도감에, 그들이 본 것은 새로 형성된 두 개의 폴립이었다. 하지만 이 폴립은 미래에 암이 될 수 있었고, 데이비드가 COLO-PREVENT 시험에 참여하도록 권유받은 것은 바로 그때였다.

아스피린과 메트포르민은 잘 확립된 약물이지만 장 검진 프로그램에 참여한 사람들을 대상으로 테스트한 적이 없다. 레스베라트롤은 더 새롭고, 레스터의 카렌 팀의 작업 덕분에 이제 임상 시험을 위한 실행 가능한 후보 예방 약물이 되었다.

더 길고 더 나은 삶을 위한 진보
실험이 성공적이라면, 연구한 치료법을 대장암 검진 대상자 모두에게 제공할 수 있어 대장용종이 생길 가능성을 낮추고, 이를 통해 앞으로 대장암에 걸릴 위험을 줄일 수 있다.

"이번 실험은 최첨단 과학을 통해 암을 훨씬 더 예방할 수 있는 암 연구의 새로운 시대로의 문을 열었습니다. COLO-PREVENT 시험은 영국에서 치료적 예방에 대한 큰 시험 중 하나입니다. 이 시험에서 얻은 통찰력은 암 예방에 대한 우리의 생각을 바꾸고 더 많은 사람에게 암에 대한 두려움 없이 더 길고 더 나은 삶을 살 수 있는 기회를 제공할 것입니다.” 연구 및 혁신 부문의 전무 이사인 이안(Iain Foulkes) 박사가 마지막으로 덧붙여 말했다.