메이요 클리닉 연구진은 실험적 세포 기반 난소암 백신을 생물학적으로 제조하고 이를 면역 요법과 결합하여 난소암 환자의 질병 진행을 멈추는 "원투펀치" 접근법을 연구하고 있다. 이 연구는 표준 수술과 화학 요법 후 종양이 재발한 진행성 난소암 여성의 혈액 채취로 시작한다. 혈액에서 백혈구를 추출하여 생물 제조하여 수지상 세포로 만들고 환자에게 돌려보낸다. 수지상 세포는 신체를 행진하는 십자군 역할을 하여 면역체계가 암을 인식하고 싸우도록 한다.

"우리는 수지상 세포 기반 백신 이후 생존 측면에서 유망한 결과를 보여준 이전의 1상 임상 시험을 기반으로 하고 있습니다. 1상 연구에서 평가할 수 있는 환자 18명 중 11명이 암이 재발했지만, 그중 7명(40%)은 거의 10년 동안 암이 없었습니다. 우리는 일반적으로 이 상태의 환자의 90%가 암이 재발할 것으로 예상합니다." 공동 수석 연구자이자 의학 종양학자인 매튜 블록 박사(MD, Ph.D.)의 말이다.

키스 넛손(Keith Knutson)박사의 연구실에서 개발된 메이요클리닉의 선구적 접근 방식은 백신에 면역 반응을 유발하는 단백질 조각을 장착한다. 구체적으로, 백신은 Th17 면역을 활용하도록 표적화된다. 난소암에서 Th17 세포는 면역 억제 감소와 생존율 증가와 관련 있다. Th17 면역 반응을 유도함으로써 백신은 면역체계가 암과 싸우도록 하는 노력을 재지시하는 것을 목표로 한다.

"우리가 아는 한, 암 백신을 사용하여 Th17 면역 반응을 의도적으로 만들려고 시도한 사람은 아무도 없습니다. 그것은 감염과 싸우고 방어 메커니즘을 활성화하는 면역체계의 새로운 부분을 표적으로 삼습니다. 우리는 그 면역 반응이 다른 유형의 면역 반응보다 재발한 난소암 환자에게 더 도움이 되는지 알아보고 싶습니다." 연구의 공동 수석 연구원인 키스 넛손박사의 말이다.

백신은 세포 치료만으로는 반응하지 않는 은밀한 종양을 식별하고 죽이기 위해 체크포인트 억제제 면역 요법 약물과 함께 투여된다. 넛손 박사팀이 마우스 모델에서 시행한 전임상 연구에 따르면 면역 요법 약물과 Th17 표적 백신을 조합하면 시너지 효과가 발생하여 면역체계가 난소암 세포를 표적으로 삼아 죽이는 능력을 강화한다.

"이 연구에서 흥미로운 점은 종양이 재발한 이유를 연구할 수 있다는 것입니다. 면역 반응을 촉발한 요인과 감소시킨 요인을 조사할 것입니다. 두 가지 개입이 단독으로 시행하는 것보다 난소암 환자에게 더 잘 작용하는 보완 효과가 있는지 알아보고자 합니다."라고 블록 박사는 말했다.

백신의 목적은 난소암 종양이 재발하는 것을 예방하는 것이다. 최신 연구는 또한 일부 난소암 종양이 신체의 면역 반응을 피하는 이유를 이해하려는 것이다. 재발하는 암은 종종 더 공격적이고 치료하기 어렵다.

현장 생물 제조는 연구의 핵심
생물 제조는 실험실에서 환자 치료로 수지상 세포 백신과 같은 유망한 연구를 발전시키는 중요한 단계다. 여기에는 초기 임상 시험에서 환자에게 안전하게 제공될 생물학적 제품을 준비하는 것이 포함된다. 메이요 클리닉의 재생 생물 치료제 센터는 대량 생산을 위한 공정 개발, 품질 관리 조치 및 품질 보증을 포함하는 4가지 기둥 접근 방식으로 모든 캠퍼스에서 생물 제조 노력을 주도하고 있다. 이 프레임워크는 상업용 의약품에 필요한 안전성, 정체성, 강도 및 순도를 보장하는 데 도움 된다.

세포 기반 난소암 백신에 대한 임상 시험은 생물 제조 시설 없이는 어렵거나 불가능할 것이다. 환자로부터 백혈구를 추출하면 몇 시간 내에 실험실로 옮겨져 성장하고 생물 제조를 위해 준비해야 한다.

"난소암 백신 제조는 개인화되고 각 환자의 고유한 면역 프로필에 맞춰집니다. 암세포를 더 잘 죽일 수 있는 각 환자의 개별 종양에 따라 조정해야 하는 경우를 대비해 환자 근처에 바이오 제조 시설을 현장에 두는 것은 우리 연구에 절대적으로 필수적입니다."라고 넛손 박사는 말했다.

"이것이 과학적 관점에서 이 연구를 독특하게 만드는 것입니다. 연구 참여자는 실험실로 걸어가 혈액을 채취하고 몇 시간 내에 검체를 현장 시설로 옮겨 백신의 생물 제조 공정을 시작할 수 있습니다. 외부 제조업체에서는 불가능할 것입니다."라고 블록 박사는 말했다.

생식계 암의 치명적인 형태
난소암은 가장 치명적인 형태의 부인과 암이다. 종종 치료하기 어려운 진행된 단계에 이르러서야 진단된다. 표준 수술과 화학 요법을 받아도 최대 70%의 여성에게 종양이 재발한다. 그리고 결과는 종종 좋지 않다. 미국 암 협회에 따르면 미국에서 매년 19,000명의 여성이 난소암 진단을 받고 13,000명 이상이 사망한다.

메이요 클리닉은 로체스터에서 2상 임상 시험을 위한 난소암 백신의 생물 제조를 시작할 예정이며, 플로리다와 애리조나로 생물 제조 역량을 확대할 계획이다. 2상 임상 시험의 결과는 세포 기반 난소암 백신이 후기 단계의 생물 제조 및 임상 시험으로 진행할지를 결정한다. 이후 업계와 협력하여 이 기술을 라이선스하고 시장에 출시하여 전 세계적으로 환자의 접근성 확대하기를 기대하고 있다. 과학적 증거가 유망하더라도 세포 기반 난소암 백신이 일상적인 환자 치료에 사용되기까지는 몇 년이 걸릴 수 있지만, 연구자들은 더 빨리 사용되기를 바라고 있다.

참조:
Mayoclinic