유럽 심장 저널에 발표된 연구에 따르면 아침에 커피를 마시는 사람들은 하루 종일 커피를 마시는 사람들에 비해 심혈관 질환으로 사망할 위험이 낮고 전반적인 사망 위험도 낮았다. 이 연구는 미국 뉴올리언스 털레인 대학교의 셀리아 스콧 웨더헤드 공중보건 및 열대의학 대학원에서 HCA Regents Distinguished Chair이자 교수인 루 치 박사가 주도했다. 그는 "지금까지 연구에 따르면 커피를 마셔도 심혈관 질환 위험이 증가하지 않으며, 2형 당뇨병과 같은 일부 만성 질환의 위험은 감소하는 것으로 나타났습니다. 카페인이 우리 몸에 미치는 영향을 감안할 때, 커피를 마시는 시간대가 심장 건강에 영향을 미치는지 알아보고 싶었습니다."라고 말했다.

이 연구는 1999년부터 2018년까지 미국 국립 건강 및 영양 조사(NHANES)에 참여한 40,725명의 성인이 포함되었다. 이 연구 하나로 참가자들에게 커피를 마셨는지 여부, 얼마나 마셨는지, 언제 마셨는지 포함하여 적어도 하루 이상 소비한 모든 음식과 음료에 대해 질문했다. 또한 1,463명의 하위 그룹이 포함되어 일주일 동안 자세한 음식 및 음료 일기를 작성하도록 요청했다. 그리고 연구자들은 이 정보를 9~10년 동안의 사망 기록과 사망 원인에 관한 기록과 연결했다.

연구에 참여한 사람 중 약 36%는 아침에 커피를 마시는 사람이었고(주로 정오 전에 커피를 마셨음), 16%는 하루 종일(아침, 오후, 저녁) 커피를 마셨고, 48%는 커피를 마시지 않는 사람이었다. 커피를 마시지 않는 사람들과 비교했을 때, 아침에 커피를 마시는 사람들은 어떤 원인으로든 사망할 가능성이 16% 낮았고 심혈관 질환으로 사망할 가능성이 31% 낮았다. 그러나 하루 종일 커피를 마시는 사람들은 커피를 마시지 않는 사람들과 비교했을 때 위험이 감소하지 않았다. 아침에 커피를 마시는 사람은 적당히 마시는 사람(2~3잔)이든 많이 마시는 사람(3잔 이상)이든 위험이 낮아지는 혜택을 보았다. 가볍게 마시는 사람(1잔 이하)은 위험이 덜 감소하는 혜택을 보았다.

이 연구는 커피 마시는 타이밍 패턴과 건강 결과를 테스트한 최초의 연구이다. 연구 결과는 커피를 마시는지 아닌지 얼마나 마시는지가 아니라 커피를 마시는 시간대가 중요하다는 것을 보여준다. 일반적으로 식단 지침에서 타이밍에 대한 조언을 제공하지 않지만, 앞으로는 이에 대해 생각해야 할지도 모를 일이다. 이 연구는 아침에 커피를 마시면 심혈관 질환으로 인한 사망 위험이 줄어드는 이유를 말해주지 않는다. 가능한 설명은 오후나 저녁에 커피를 마시면 일주기 리듬과 멜라토닌과 같은 호르몬 수치가 흐트러질 수 있다는 것이다. 이는 염증과 혈압과 같은 심혈관 위험 요인의 변화로 이어진다.

다른 인구 집단에서 이 연구 결과를 검증하기 위해서는 추가 연구가 필요하며, 사람들이 커피를 마시는 시간을 바꾸는 것의 잠재적 영향을 테스트하기 위한 임상 시험이 필요하다.

영국 런던의 Royal Brompton and Harefield 병원의 토마스 뤼셔(Thomas F. Lüscher) 교수는 수반 사설에서 다음과 같이 말했다. "이번 European Heart Journal에 게재된 연구에서 Wang et al은 NHANES의 성인 40,725명과 Women's and Men's Lifestyle Validation Study의 성인 1463명을 대상으로 커피를 소비하는 하루 중 시간을 분석했습니다. 약 10년의 중간 추적 조사 기간에 카페인이 들어간 커피와 카페인이 빠진 커피 섭취량, 하루 잔 수, 수면 시간 및 기타 교란 요인을 조정한 후, 종일 커피 섭취 패턴보다 아침형 커피를 마시는 패턴이 전인구 사망 위험이 유의하게 낮은 것으로 나타났습니다.(위험 비 0.84, 심혈관 사망률도 커피를 마시지 않는 사람에 비해 0.69). 왜 하루 중 시간이 중요할까요? 아침에는 일반적으로 우리가 깨어나 침대에서 나올 때 교감 신경 활동이 현저하게 증가하는데, 이 효과는 낮 동안 사라지고 수면 중에 가장 낮은 수준에 도달합니다. 따라서 저자들이 지적했듯이 오후나 저녁에 커피를 마시면 교감 신경 활동의 일주기 리듬이 깨질 수 있습니다. 실제로 하루 종일 커피를 마시는 많은 사람들이 수면 장애를 겪습니다. 이와 관련하여 커피가 뇌에서 수면을 유도하는 중요한 매개체인 멜라토닌을 억제하는 것으로 보인다는 점이 흥미롭습니다.“라고 말했다.

전반적으로, 우리는 커피를 마시는 것이, 특히 아침에 마시는 것이 건강에 좋을 가능성이 높다는 상당한 증거를 받아들여야 할 때이다. 따라서 커피는 전반적으로 건강에 도움이 되지만 아침 커피가 더 효과적이라는 사실이 이번 연구에서 나타났다.

참조:
Xuan Wang, Hao Ma, Qi Sun, Jun Li, Yoriko Heianza, Rob M Van Dam, Frank B Hu, Eric Rimm, JoAnn E Manson, Lu Qi. Coffee drinking timing and mortality in US adults. European Heart Journal, 2025; DOI: 10.1093/eurheartj/ehae871