새로운 연구에서 코끼리, 기린, 비단뱀 및 기타 대형 동물은 쥐, 박쥐, 개구리와 같은 소형 동물보다 암 발병률이 높다는 사실을 알아냈다. 이는 동물 세계에서 암에 대한 45년 된 믿음을 뒤집는 결과이다. 레딩 대학교, 런던 대학교, 존스홉킨스 대학교 의대의 연구자들이 수행한 이 연구는 양서류, 조류, 포유류, 파충류의 네 가지 주요 동물 그룹에 걸쳐 263종의 암 데이터를 조사했다. 이 발견은 동물의 크기와 암 위험 사이에 연관성이 없다는 것을 시사하는 1977년의 관찰에 근거한 오랜 아이디어인 "페토의 역설"과 어긋나는 결과이다.

미국 국립과학원 회보(PNAS) 에 발표된 이 연구 에 따르면, 더 큰 동물은 양성 및 악성 종양의 유병률이 일관되게 더 높다는 사실이 밝혀졌다. 연구원들은 또한 코끼리처럼 더 빠르게 더 크게 진화한 종이 암에 대한 더 나은 자연적 방어력을 개발했다는 ​​사실도 발견했다. 레딩 대학의 연구 수석 저자인 크리스 벤디티 교수는 "코끼리가 쥐를 두려워한다는 신화는 누구나 알고 있지만, 암 위험에 관해서는 쥐가 덜 두려워합니다. 우리는 코끼리와 같은 더 큰 종이 더 높은 암 발병률에 직면한다는 것을 보여주었습니다. 잘못될 수 있는 세포가 훨씬 더 많다는 점을 감안하면 예상했던 바와 정확히 같습니다."라고 말했다.

이 연구는 지금까지 이런 종류의 데이터 세트 중 가장 큰 데이터 세트를 분석하는 것을 포함했다. 연구원들은 양서류 31마리, 조류 79마리, 포유류 90마리, 파충류 63마리의 수의학적 부검에서 암 기록을 연구했다. 그들은 고급 통계적 방법을 사용하여 암 발생률이 신체 크기와 어떻게 관련이 있는지 분석하고 다양한 종이 어떻게 진화했는지 설명했다.

새와 포유류(일정한 크기에서 성장이 멈춤)와 양서류와 파충류(평생 성장할 수 있음)는 별도로 관찰되었다. 성장 패턴의 차이에도 불구하고 두 그룹 모두 동일한 전반적인 경향을 보였다. 즉, 더 큰 종은 암 발병률이 더 높았다. 그러나 이 연구는 코끼리와 같이 짧은 진화적 시간 척도에서 빠르게 큰 크기로 진화한 종이 세포 성장을 제어하고 종양을 예방하는 개선된 메커니즘으로 진화했다는 것을 보여준다. 예를 들어 코끼리는 호랑이와 거의 같은 암 위험이 있다. 호랑이는 코끼리의 1/10에 불과한 크기다.

레딩 대학교의 공동 저자인 조앤나 베이커 박사는 "종이 더 커져야 할 때, 그들은 또한 암에 대한 놀라운 방어력을 진화시켰습니다. 코끼리는 자신의 크기를 두려워해서는 안 됩니다. 그들은 암을 억제하기 위해 정교한 생물학적 도구를 개발했습니다. 진화가 복잡한 문제에 대한 해결책을 찾는 방법에 대한 아름다운 예입니다."라고 덧붙였다.

현대 의학은 인간이 이 크기-암 패턴에 정확히 어떻게 부합하는지 알기 어렵게 만든다. 이 연구는 더 큰 종이 암 발병률이 더 높은 일반적인 경향을 보여주지만, 일부 종이 더 커짐에 따라 어떻게 더 나은 암 방어력을 진화시켰는지도 보여준다. 전반적으로, 이 발견은 세포 성장의 향상된 제어와 같은 우수한 세포 방어 메커니즘이 특정 시점과 더 큰 종에서 진화했다는 생각을 뒷받침한다. 이는 암의 근본 원인 메커니즘을 이해하는 새로운 접근 방식으로의 문을 열어 잠재적으로 인간 질병과 그 치료에 대한 새로운 통찰력을 제공한다.
앵무새 vs 벌거벗은 두더지쥐

평균적으로 큰 종은 작은 종에 비해 더 많은 암을 앓는다. 그러나 연구자들은 또한 신체 크기를 감안할 때 예상보다 훨씬 더 많거나 훨씬 적은 암을 앓는 종의 하위 집합을 확인했다. 예를 들어, 일반적인 앵무새(Melopsittacus undulatus)는 신체 크기(30g 미만)에 비해 예상보다 40배 이상 높은 암 발병률을 보였다. 반대로 벌거벗은 두더지쥐(Heterocephalus glaber)는 기록된 암 유병률이 거의 없었다.

런던대학교와 존스홉킨스 대학의 연구 책임자인 조지 버틀러 박사는 "자연적으로 암과 싸우는 데 더 뛰어난 동물을 찾아내는 것은 연구에 대한 흥미로운 새로운 길을 열어줍니다. 이러한 성공적인 종을 연구함으로써 우리는 암이 어떻게 발생하는지 더 잘 이해하고 잠재적으로 질병과 싸우는 새로운 방법을 발견할 수 있습니다. 이는 미래에 획기적인 치료법으로 이어질 수 있습니다."라고 의견을 전했다.

참조:
George Butler, Joanna Baker, Sarah R. Amend, Kenneth J. Pienta, Chris Venditti. No evidence for Peto’s paradox in terrestrial vertebrates. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; 122 (9) DOI: 10.1073/pnas.2422861122