췌장암(PC)은 전 세계적으로 가장 예후가 나쁜 암으로, 진단을 받은 환자 중 13%만이 초기 진단 후 5년 이상 생존한다. 아일랜드에서는 매년 약 900건의 췌장암 사례가 발생하고, 820여명의 사망이 발생한다. 췌장암의 조기 발견은 대부분 연구의 주요 관심사로, 환자의 치료와 생존에 상당한 차이를 만들 수 있는 잠재력이 있기 때문이다. 그러나 생존율은 초기 단계 췌장암과 관련된 증상의 모호한 특성과 진단 시 질병의 후기 단계 때문에 여전히 낮다. 이제 트리니티 칼리지 더블린 의과대학의 Maher 연구실 그룹의 연구자들은 췌장 낭포성 병변에 집중하여 췌장암에 걸릴 위험이 높은 환자를 식별하는 중요한 문제를 해결하고 생존율을 개선하고 있다.
해당 연구는 최근 심사평가제 저널인 사이어티픽 리포트(Scientific Reports)에 게재되었다.

췌장 낭성 병변은 췌장 위나 내부에서 발견될 수 있는 체액으로 가득 찬 주머니이다. 췌장 낭성 병변에는 여러 가지 유형이 있으며, 일부는 양성이고 다른 일부는 췌장암으로 발전할 가능성이 있다. 따라서 '고위험'이라고 불리는 췌장 낭성 병변을 식별하는 능력은 매우 부족했다.

Maher 연구실의 연구에서는 환자의 혈액과 췌장낭포성 병변의 체액에서 여러 요인을 확인했으며, 이는 췌장암 발병 위험이 낮거나 높은 환자에서 서로 다른 수준에서 발견될 수 있다. 이러한 요인 또는 '바이오마커'는 이 연구에서 결합되어 저위험 환자와 고위험 환자를 구별하는 능력에서 높은 정확도를 보이는 고유한 바이오마커 패널을 만들었다. 현재 전 세계적으로 임상적 표현과 증상에 따라 환자를 위험군으로 구분하는 데 사용되는 여러 세트의 임상 지침이 있다. 그러나 전 세계적으로 여러 세트의 지침이 존재한다는 것은 환자를 위험군으로 구분하는 가장 좋은 방법에 대한 임상의 간의 합의가 부족하다는 것을 뜻한다. 따라서 저위험 환자와 고위험 환자를 구별하는 의료진의 능력은 불완전한데 이 번 연구를 통해 조기 발견의 전반적인 문제에 기여할 수 있게 되었다.
이 연구에서 보고된 결과는 췌장 질환에서 단백질과 유전 물질의 조절 해제를 설명할 뿐만 아니라 환자의 위험에 대한 바이오마커로서의 잠재적 유용성을 보여준다. 데이터는 더 크고 독립적인 코호트에서 검증되어야 하지만, Maher 연구실 그룹 바이오마커 패널은 더 이른 단계에서 췌장암이 발병할 위험 환자를 식별하는 능력에 큰 영향을 미칠 수 있다.

이 그룹의 작업은 현재 공개적으로 다운로드하고 사용할 수 있는 4개의 대규모 데이터 세트를 생성했다. 이러한 데이터 세트를 함께 결합하면 지금까지 온라인에서 사용할 수 없었던 더 크고 고유한 데이터 세트로 결합할 수 있으며 췌장암 환자를 위한 새로운 치료법 개발이나 췌장 낭포성 병변 발달 또는 암의 진행에 관련된 주요 생물학적 경로 식별과 같은 수많은 연구 목적으로 사용할 수 있다.
이 연구는 아일랜드 연구 센터 박사후 연구원인 로라 케인 박사, 위장관 컨설턴트인 바바라 라이언 교수, 임상 종양학 교수인 스티븐 메이허 교수가 주도했다. 수석 저자이자 Maher 연구실 그룹 멤버인 Laura Kane 박사는 다음과 같이 말했다.

"췌장암 진단을 받는 환자의 결과와 생존율을 개선하는 것이 저희 연구의 우선순위입니다. 이 연구에서 저희는 췌장암 발병 위험이 높은 개인을 식별하는 데 도움이 될 수 있는 유망한 바이오마커 패널을 만들었습니다. 저희는 이 바이오마커 패널을 더 개발하면 고위험 환자를 효과적으로 모니터링하고, 조기에 췌장암을 발견하여 이러한 환자의 결과와 생존율을 개선할 수 있기를 바랍니다."

연구 그룹 리더인 Stephen Maher 교수는 다음과 같이 말했다. "이 연구는 췌장낭종의 생물학을 더 잘 이해하고 췌장암 발병에 어떻게 기여하는지 알아보는 것을 목표로 합니다. 또한 저희의 연구는 이러한 환자를 모니터링하는 훨씬 덜 침습적인 절차를 개발하여 환자와 임상의 모두에게 감시를 더 쉽게 만드는 것을 목표로 합니다."
로라 케인 박사는 최근 메이허 교수의 지도를 받으며 이 연구를 계속하기 위해 2년간 Research Ireland 박사후 연구 펠로우십을 수여받았다.

참조:
Laura E. Kane, Gregory S. Mellotte, Eimear Mylod, Paul Dowling, Simone Marcone, Caitriona Scaife, Elaine M. Kenny, Michael Henry, Paula Meleady, Paul F. Ridgway, Finbar MacCarthy, Kevin C. Conlon, Barbara M. Ryan, Stephen G. Maher. Multi-omic biomarker panel in pancreatic cyst fluid and serum predicts patients at a high risk of pancreatic cancer development. Scientific Reports, 2025; 15 (1) DOI: 10.1038/s41598-024-83742-4