옥스포드 인구 건강 연구자들이 주도한 새로운 연구에 따르면, 생활 방식(흡연 및 신체 활동)과 생활 조건을 포함한 다양한 환경 요인이 유전자보다 건강과 조기 사망에 더 큰 영향을 미치는 것으로 조사되었다. 연구자들은 약 50만 명의 영국 바이오뱅크 참여자 데이터를 사용해 22가지 주요 질병에 대한 164가지 환경 요인과 유전적 위험 점수가 노화, 연령 관련 질병 및 조기 사망에 미치는 영향을 평가했다. 이 연구는 최근 Nature Medicine 에 게재되었다.

환경적 요인은 사망 위험 변화의 17%를 설명하는데, 이는 유전적 소인(현재 우리가 알고 있는 바에 따르면)에 의한 설명 비율이 2% 미만인 것과 비교된다. 확인된 25가지 독립적인 환경 요인 중 흡연, 사회경제적 지위, 신체 활동 및 생활 조건이 사망률과 생물학적 노화에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 흡연은 21가지 질병과 관련이 있었고, 가계 소득, 주택 소유 여부, 고용 상태와 같은 사회경제적 요인은 19가지 질병과 관련이 있었으며, 신체 활동은 17가지 질병과 관련이 있었다.

10년 시점의 체중과 출생 시 산모의 흡연을 포함한 초기 생애 노출은 30~80년 후 노화와 조기 사망 위험에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 폐질환, 심장질환, 간질환 등은 환경적 노출이 더 큰 영향을 미치는 반면, 치매와 유방암의 경우 유전적 위험이 더 큰 것으로 나타났다. 옥스퍼드대 인구건강연구소의 세인트크로스 역학 교수이자 이 논문의 수석 저자인 코넬리아 반 두인 교수는 "저희 연구는 노출이 건강에 미치는 심오한 영향을 보여주며, 이는 개인이 직접 또는 정책을 통해 사회경제적 조건을 개선하고, 흡연을 줄이며, 신체 활동을 장려하는 방식으로 바뀔 수 있습니다. 유전자가 뇌 상태와 일부 암에서 핵심적인 역할을 하지만, 우리의 연구 결과는 전 세계적으로 장애와 사망의 주요 원인인 폐, 심장 및 간의 만성 질환 위험을 완화할 수 있는 기회를 강조합니다. 초기 생애 노출은 환경 요인이 생애 초기에 노화를 가속화하지만 장기 질환과 조기 사망을 예방할 수 있는 충분한 기회를 제공한다는 것을 보여주기 때문에 특히 중요합니다."라고 말했다.

연구에 참여한 저자들은 혈액 단백질 수치를 사용하여 사람들이 얼마나 빨리 노화되는지 모니터링하기 위해 독특한 노화 측정(새로운 "노화 시계")을 사용했다. 이를 통해 조기 사망을 예측하는 환경 노출을 생물학적 노화와 연결할 수 있었다. 이 측정은 이전 영국 바이오뱅크뿐만 아니라 중국과 핀란드의 두 개의 다른 대규모 코호트 연구에서도 연령 관련 변화를 감지하는 것으로 나타났다.

매사추세츠 종합병원의 옥스포드 인구 건강 및 연구 펠로우에서 이 연구의 주 저자인 오스틴 아르젠티에리 박사는 "우리의 노출체 접근법을 통해 환경과 유전학이 노화에 미치는 상대적 기여도를 정량화해 노화와 조기 사망을 유발하는 환경 및 라이프스타일 요인에 대한 가장 포괄적인 개요를 제공할 수 있었습니다. 이러한 결과는 많은 연령 관련 질병과 조기 사망을 예방하기 위해 환경, 사회경제적 맥락 및 행동에 대한 개입에 초점을 맞추는 것의 잠재적 이점을 강조합니다."라고 말했다.

영국 심장 재단의 최고 과학 및 의료 책임자인 브라이언 윌리엄스 교수는 '소득, 우편번호, 배경이 길고 건강한 삶을 살 가능성을 결정해서는 안 됩니다. 하지만 이 선구적인 연구는 이것이 너무나 많은 사람들에게 현실이라는 것을 강조합니다. 우리는 흡연과 같은 위험 요소가 심장과 순환기 건강에 영향을 미친다는 사실을 오랫동안 알고 있었지만, 이 새로운 연구는 심혈관 질환을 포함한 건강 문제를 일으키고 조기 사망할 가능성에 영향을 미칠 수 있는 기회가 얼마나 큰지 강조합니다. 영국에서 너무 많은 사람들이 직면하고 있는 건강에 대한 극복 가능한 장벽을 목표로 삼기 위해 정부의 대담한 조치가 시급히 필요합니다."라고 전했다.

연구에 따르면, 식별된 개별 노출 중 다수가 조기 사망에 작은 역할을 했지만, 이러한 여러 노출이 평생 동안 결합된 효과(익스포좀이라고 함)가 조기 사망 변화의 상당 부분을 설명했다. 이 연구의 통찰력은 조기 사망 위험과 많은 일반적인 연령 관련 질병을 동시에 형성하는 환경 요인의 주요 조합을 식별하여 노령 인구의 건강을 개선하기 위한 통합 전략의 길을 열었다.

연구를 주도한 반 두인(van Duijn) 교수는 "환경 건강에 대한 연구는 특정 가설에 근거한 개인 노출에 초점을 맞추는 경향이 있습니다. 이 접근 방식은 많은 성공을 거두었지만, 이 방법은 항상 재현 가능하고 신뢰할 수 있는 결과를 낳지는 못했습니다. 대신, 우리는 '가설 없는' 노출체 접근 방식을 따르고 모든 이용 가능한 노출을 연구하여 질병과 사망의 주요 원인을 찾았습니다. 우리는 새로운 계산 방법을 임상 및 역학적 지식과 결합하여 다중 노출 간의 상호 작용을 탐구함으로써 연령 관련 질병의 원인과 결과에 대한 정확한 증거를 제공하는 방법을 이해하는 데 큰 진전을 이루었습니다. 끊임없이 변화하는 환경에서 이러한 기술을 스마트 기술의 새로운 발전과 결합하여 라이프스타일과 환경을 모니터링하고 생물학적 데이터를 사용하여 시간이 지남에 따라 환경의 영향을 이해하는 것이 중요합니다. 식단, 라이프스타일, 새로운 병원체(조류 독감 및 COVID-19 등) 및 화학 물질(살충제 및 플라스틱을 생각해 보세요)에 대한 노출과 다양한 인구에서 환경 및 유전적 요인의 영향과 관련하여 아직 답해야 할 질문이 많이 있습니다."라고 이 번 연구를 평가했다.

이 연구는 옥스퍼드 대학의 정신과와 인류학과, 매사추세츠 종합병원, 보스턴의 브로드 연구소, 암스테르담 대학, 로테르담의 에라스무스 대학, 몽펠리에 대학의 연구자들과 협력하여 옥스퍼드 인구 건강 센터의 연구자들이 주도했다.

참조:
M. Austin Argentieri, Najaf Amin, Alejo J. Nevado-Holgado, William Sproviero, Jennifer A. Collister, Sarai M. Keestra, Midas M. Kuilman, Bigina N. R. Ginos, Mohsen Ghanbari, Aiden Doherty, David J. Hunter, Alexandra Alvergne, Cornelia M. van Duijn. Integrating the environmental and genetic architectures of aging and mortality. Nature Medicine, 2025; DOI: 10.1038/s41591-024-03483-9