런던 퀸 메리 대학교 환경과학부 제임스 브래들리 박사와 그의 팀이 Nature Communications에 발표한 새로운 논평은 북극 겨울철의 극적이고 우려스러운 변화를 보여준다. 2025년 2월 스발바르에서 진행된 현장 조사에서 연구진은 이례적으로 높은 기온, 광범위한 눈 녹음, 그리고 초목의 개화를 목격했다.

지구 평균보다 6~7배 빠르게 온난화되고 있는 스발바르는 기후 위기의 최전선에 있으며, 겨울철 기온은 연평균의 거의 두 배씩 오르는 것으로 관찰된다. 논평은 북극의 겨울철 온난화가 더 이상 예외적인 현상이 아니라 심각하게 변화된 기후 시스템의 반복적인 현상임을 강조하며, 북극의 겨울이 안정적으로 얼어붙을 것이라는 오랜 가정에 의문을 제기한다.

“빙하의 코끝에 있는 물웅덩이나 벌거벗은 푸른 툰드라에 서 있는 것은 충격적이고 초현실적이었습니다. 풍경을 뒤덮고 있던 두꺼운 눈은 며칠 만에 사라졌습니다. 제가 챙겨 온 장비들은 마치 다른 기후에서 온 유물처럼 느껴졌습니다.” 연구원 브래들리 박사는 자신의 경험을 이렇게 묘사했다. 두꺼운 장갑, 보온용 털, 방한복 등으로 극한의 추위에 대비하던 그 팀은 빙하 위에서 비를 맞으며 맨손으로 작업해야 했다.

퀸 메리 자연사 박물관 박사과정생이자 이 연구의 공동 저자인 로라 몰라레스 몬카요는 이렇게 덧붙였다. “현장 조사의 목표는 갓 내린 눈을 연구하는 것이었습니다. 하지만 2주 동안 대부분의 강수가 비로 내렸기 때문에 갓 내린 눈을 단 한 번만 채취할 수 있었습니다. 한겨울에 눈이 거의 내리지 않아 동계철 과정의 대표적 기준을 확립하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 예상치 못한 눈 녹음은 샘플링 계획에 차질을 빚었을 뿐만 아니라, 이처럼 급변하는 환경에서 겨울 현장 조사가 얼마나 안전하고 실현 가능한지에 대한 의문을 제기하게 되었습니다.”

이러한 직접적인 경험은 북극의 확산에 대한 오랜 예측을 뒷받침할 뿐만 아니라, 이러한 변화가 얼마나 놀라운 속도로 진행되고 있는지를 보여준다. 0°C의 융해 한계점을 돌파하는 것은 북극의 물리적 환경, 지역 생태계의 역학, 그리고 겨울철 북극에서 과학 연구를 수행하는 방법론 자체에 혁신적인 영향을 끼친다.

이러한 급격한 겨울 변화는 북극 생태계에 지대한 영향을 미친다. 겨울철 온난화 현상은 미생물 탄소 순환부터 북극 야생 동물의 생존에 이르기까지 모든 것을 교란시킬 수 있다. 또한 이러한 현상은 북극 전역의 영구 동토층 해빙, 미생물 탄소 분해, 그리고 온실가스 방출을 가속하는 피드백 고리를 형성할 수도 있다. 얼어붙은 땅 위로 융해수가 고여 거대한 임시 호수를 형성하고 넓은 지역의 적설량을 완전히 감소시키는 현상이 관찰되면서, 맨땅이 더욱 노출되고 광범위한 생물 활동이 급증하게 된다.

이 논평은 긴급 조치를 촉구하고 중요한 정책적 함의를 강조한다. 브래들리 박사는 “기후 정책은 북극이 예상보다 훨씬 빠르게 변화하고 있으며, 겨울이 그 변화의 핵심이라는 현실에 발맞춰야 합니다.”라고 강조한다.

이 연구는 겨울철 북극 모니터링에 대한 투자 확대를 긴급히 촉구하며, 이처럼 가장 빠르게 변화하는 계절에 북극 시스템에 대한 데이터와 이해가 심각하게 부족하다는 점을 강조한다. 더 많은 관측과 실험은 기준선을 확립할 뿐만 아니라 미래의 영향을 예측하는 데에도 매우 중요하다. 더 나아가, 저자들은 정책 수립이 대응적 전략에서 선제적 전략으로 전환되어야 하며, 겨울을 중요한 위험 계절로 인식해야 한다고 강조한다. 겨울철 온난화로 인해 이미 잘 갖춰진 과학 기반 시설이 직면한 어려움은 이러한 어려움이 외딴 북극 원주민 공동체, 그들의 기반 시설, 교통, 그리고 비상 대응에 미칠 수 있는 엄청난 압력을 여실히 보여준다.

현장 작업 중 예상치 못한 상황, 특히 스노모빌의 현장 접근을 방해하는 얇고 질척거리는 눈 등 예상치 못한 상황으로 인해 연구원들은 겨울철 과학 연구를 평소처럼 계속할 수 있을지, 그리고 과연 계속할 수 있을지에 대해 재고해야 했다. 또한, 현장 작업 중 북극곰을 만나면 구조 활동과 연구원들이 신속히 안전한 연구소로 대피할 수 있는 능력 등 새로운 안전 문제도 제기되었다.

“스발바르의 겨울 온난화가 녹는점에 도달하고 있다”라는 논평은 북극에서 기후 변화의 속도가 가속화되고 있음을 뚜렷하게 일깨워 주며, 이러한 이상 현상이 실제로 새로운 북극의 현실임을 강조한다. 이 논문에는 런던 퀸 메리 대학교, 프랑스 마르세유에 있는 지중해 해양학 연구소, 런던 자연사 박물관, 이탈리아 나폴리 페데리코 2세 대학교, 이탈리아 CNR 극지 과학 연구소의 저자들이 참여했다.

“우리는 이러한 반복적인 현상들이 북극 생태계에 미치는 영향, 특히 조건이 더 복잡하고 데이터가 부족한 겨울철에 미치는 영향을 아직 인지하지 못하고 있습니다. 우리는 메시지를 전달하는 데 너무 신중했던 것 같습니다. 북극 기후에 돌이킬 수 없는 변화가 우리 눈앞에서 일어나고 있습니다.”라고 이탈리아 나폴리 페데리코 2세 대학교의 지구미생물학자이자 이 논문의 수석 저자 중 한 명인 도나토 지오바넬리는 말했다.

참조:
James A. Bradley, Laura Molares Moncayo, Gabriella Gallo, Jacopo Brusca, Tessa Viglezio, Jacopo Pasotti, Donato Giovannelli. Svalbard winter warming is reaching melting point. Nature Communications, 2025; 16 (1) DOI: 10.1038/s41467-025-60926-8