온수 욕조와 사우나는 모두 지친 근육을 이완하고 따뜻한 온기를 제공하는 것으로 알려져 있다. 하지만 최근 연구에 따르면 온수 욕조가 더 눈에 띄는 건강상의 이점을 제공할 수 있는 것으로 나타났다. 오리건 대학교 바워먼 스포츠 과학 센터 연구팀은 신체가 세 가지 유형의 수동적 열에 어떻게 반응하는지 조사했다. 연구팀은 온수 욕조에 몸을 담그는 시간과 전통적인 건식 사우나 또는 현대식 원적외선 사우나에 앉아 있는 시간을 비교했다.

뜨거운 물이 신체에 미치는 영향
뜨거운 물에 몸을 담가 심부 체온을 높이는 것은 여러 중요한 생리 과정을 도울 수 있다. 연구진에 따르면, 이러한 유형의 온열은 혈압을 낮추고, 면역 체계의 일부를 활성화하며, 신체가 열 스트레스에 대처하는 방식을 점진적으로 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 이러한 효과의 대부분은 온열 세션이 끝난 후에도 지속된다.

연구 주저자인 크리스토퍼 민슨 연구실 박사과정생 제시카 아텐시오는 “일상생활에서 가장 흔히 사용되는 수동 난방 방식과 과학 연구에서 연구되는 방식을 비교했습니다. 세 가지 방식 간의 급성 반응을 비교한 연구는 아직 없습니다.”라고 말했다. 해당 연구 결과는 최근 American Journal of Physiology에 게재되었다.

연구자들이 측정한 것
케네스 M. 및 켄다 H. 싱어 인체 생리학 석좌교수이자 바워먼 센터 소장인 민슨의 지도로, 연구팀은 체온, 혈압, 심박수, 심박출량(심장이 분당 뿜어내는 혈액량), 면역세포 수치, 그리고 염증 관련 바이오마커 등 몇 가지 주요 지표를 추적했다. 각 유형의 열 노출 전, 중, 후에 측정이 이루어졌다. 이 연구는 규칙적으로 운동하는 20세에서 28세 사이의 남성 10명과 여성 10명을 대상으로 진행되었다. 이를 통해 연구진은 각 열 관리 방법이 젊고 건강한 사람들에게 어떤 영향을 미치는지 구체적으로 파악할 수 있었다.

“뜨거운 물에 몸을 담그는 것이 심부 체온을 높이는 데 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났는데, 이는 이후 반응의 주요 자극제입니다. 체온이 상승하면 혈류량이 증가하고, 혈관을 따라 흐르는 혈액의 힘 자체가 혈관 건강에 도움이 됩니다.”라고 아텐시오는 말했다.

혈액 샘플을 분석한 결과, 뜨거운 물에 담그는 것만이 염증 반응을 일으키는 유일한 방법이었고, 이는 염증성 사이토카인과 특정 면역세포 집단이 증가하는 것으로 나타났다.

아텐시오는 이러한 결과가 예상된 것이라고 언급하면서 “뜨거운 물에 몸을 담그면 심부 체온이 가장 크게 변합니다. 공기와 접촉하면서 땀을 흘려 체온을 식히는 것처럼 열을 효과적으로 발산할 수 없기 때문입니다."라고 그녀는 말했습니다. 물에 잠기면 땀 배출 메커니즘이 효율적이지 않습니다.”라고 전했다.

열 요법에 대한 장기적 관심
민슨은 열 노출의 영향과 그것이 연령, 건강 수준, 질병과 같은 요인과 어떻게 관련되는지를 연구한 지 20년이 넘었다.

“사람들이 열 치료를 기꺼이 받는다면 그리고 적당히만 한다면 건강 증진에 도움이 될 것이라는 데 의심의 여지가 없습니다. 이러한 스트레스를 장기간 반복하면, 저희 연구실을 비롯한 많은 연구 결과에서 건강 증진과 일관된 효과가 있다는 것이 입증되었습니다.”라고 민슨은 말했다. 또한 운동이 비슷하거나 더 큰 이점을 제공할 수 있지만, 운동을 할 수 없거나 하고 싶지 않은 사람들에게는 열 요법이 매력적인 대안이 될 수 있다. 매우 평화롭고, 때로는 종교적이며, 때로는 문화적, 때로는 사회적인 경험이 될 수 있다. 그리고 저는 이러한 측면들이 건강상의 이점에 기여하며 매우 중요하다고 생각한다고 덧붙였다.

열 요법을 안전하게 사용하는 방법
“사람들이 현명하고 안전하게 대처하기를 바랍니다. 의사나 다른 전문가로부터 열 치료나 운동(가볍거나 중간 강도의 걷기, 조깅, 근력 운동 등)에 대한 승인을 받아야 합니다. 그러면 열 치료를 받아도 괜찮습니다.”라고 말했다.

달리기 선수인 아텐시오는 열 요법과 신체 활동을 병행하는 사람들을 잘 알고 있다. “우리는 운동이 건강 증진을 위해 사람들이 해야 할 가장 중요한 비약물적 치료법이라고 항상 말하지만, 어떤 사람은 운동을 할 수 없거나 아예 하지 않으려고 합니다. 열 요법은 좋은 보충 요법입니다.”라고 의견을 전했다.

[참조]
Jessica K. Atencio, Emma L. Reed, Karen Wiedenfeld Needham, Kathryn M. Lucernoni, Lindan N. Comrada, John R. Halliwill, Christopher T. Minson. Comparison of thermoregulatory, cardiovascular, and immune responses to different passive heat therapy modalities. American Journal of Physiology-Regulatory, Integrative and Comparative Physiology, 2025; 329 (1): R20 DOI: 10.1152/ajpregu.00012.2025