치료에 승인된 대부분의 약물이 자연에 뿌리를 두고 있다는 사실을 알지 못할 수도 있다. 예를 들어, 버드나무 껍질은 살리신이라는 화학물질을 함유하고 있어 '천연 아스피린'이라고 불린다. 인체는 살리신을 살리실산으로 전환하여 통증을 완화하고 열을 내리는 데 도움을 준다.

델라웨어 대학교 화학 및 생화학과의 윌리엄 체인 준교수와 그의 연구실이 실시한 새로운 연구에서는 열대 과일에서 발견되는 분자를 사용하여 전 세계에서 암으로 인한 사망의 주요 원인 중 하나인 간암과의 싸움에서 희망을 제시했다.

체인과 그의 연구실은 천연물 전합성이라는 과정을 통해 널리 이용할 수 있는 화학물질을 이용하여 구아바 식물에서 발견되는, 치명적인 암과 싸우는 것으로 알려진 분자를 생성하는 경로를 개발했다. 이 연구는 주요 화학 분야 학술지 중 하나인 국제 학술지 앙게반테 케미(Angewandte Chemie)에 게재되었다. 이 연구는 전 세계 과학자들에게 자연적으로 발생하는 분자를 대량으로 만들어낼 수 있는 쉽고 저렴한 방법을 제공하고, 더 효과적이고 저렴한 치료법의 문을 열어준다.

“임상적으로 승인된 의약품의 대부분은 천연물에서 만들어지거나 천연물을 기반으로 합니다. 하지만 충분한 치료제를 만들 만큼 천연자원이 충분하지 않습니다. 이제 화학자들은 우리의 원고를 받아 기본적으로 우리의 '레시피'를 따라 직접 만들 수 있게 될 것입니다.”라고 체인은 말했다.

이 발견은 전 세계 과학자들의 협업을 촉구하고 있다. “우리는 그 길을 처음으로 닦았고, 다른 사람들은 어떤 방식으로든 다시 닦을 수 있습니다. 필요하다면 지름길을 찾으세요. 하지만 우리가 그 미지의 영역에 들어선 이후, 우리를 그곳으로 인도할 수 있는 미지의 길을 밝히는 데 기여했다고 생각합니다. 그리고 그것이 바로 멋진 부분이라고 생각합니다.” 체인 연구실 박사과정생이자 이 논문의 제1 저자인 리엄 오그래디의 말이다.

잠재적 영향은 엄청나다. 최근 몇 년 동안 간암과 담관암 발생 건수가 급격히 증가하여, 전 세계적으로 남녀 125명 중 1명이 평생 간세포암 진단을 받을 것으로 예상된다. 미국에서 간암 항암 화학요법은 수십억 달러에 달하는 건강 부담을 안겨주며, 현재 말기 간암의 5년 생존율은 15% 미만이다. 2025년에는 미국에서만 4만 2천 명 이상이 진단받고 3만 명 이상이 투병 생활을 마감할 것으로 예상한다.

연구팀은 국립암연구소와 협력해 이 과정의 다음 단계를 연구하고 있으며, 구아바 분자가 다른 유형의 암과 싸우는 데 효과가 있는지도 조사하고 있다.

참조:
Liam P. O\'Grady, Marcel Achtenhagen, Michael F. Wisthoff, Robert S. Lewis, Katarina Pfeifer, Weifeng Zheng, Maxwell I. Martin, Glenn P. A. Yap, William J. Chain. Enantioselective Total Synthesis of (–)‐Psiguadial A. Angewandte Chemie, 2025; 137 (30) DOI: 10.1002/ange.202506537

구아바 알아보기:
중앙아메리카와 남아메리카가 원산지. 사과나 배처럼 둥글거나 타원형이며 껍질은 초록색에서 노락샌으로 변하고 과육은 흰색, 분홍색, 붉은색 등 다양하다. 달콤하면서 약간의 산미가 있고 작은 씨가 많다. 강한 열대 과일 향이 나서 사람에 따라 호불호가 갈린다. 과일은 그냥 먹기도 하지만 주스나 잼, 젤리 등으로 가공해서 섭취한다. 동남아시아에서는 흔히 볼 수 있는 길거리 간식이다.