카페인과 퀴닉산의 밀당, 혈압 160 이상의 중증 고혈압만 피한다면 ‘오케이’
한국인의 커피 사랑은 유별나다. 식사는 대충 때워도 식후 아메리카노 한 잔은 절대 포기할 수 없다는 사람들이 수두룩하다. 실제로 전 세계적으로 1인당 1년에 약 2kg의 커피를 소비할 정도로 커피는 인류와 600년을 함께해 온 친숙한 기호식품이다. 하지만 암 투병 중이거나 고혈압 등 만성 질환을 앓고 있는 환우들이라면, 모락모락 김이 피어오르는 커피 잔을 든 채 멈칫하게 마련이다. “커피 마시면 혈압이 오른다던데, 내 심장과 혈관에 무리를 주는 건 아닐까?” 하는 걱정 때문이다.

결론부터 말하자면, 여러분의 소중한 ‘커피 타임’을 억지로 빼앗길 필요는 없다. 커피와 혈압 사이의 오해와 진실, 그리고 내 몸을 지키며 커피를 영리하게 즐기는 방법을 파헤쳐 보자.

심장을 뛰게 하는 카페인, 혈압의 ‘가속 페달’을 밟다
커피가 혈압을 올린다는 말이 아주 틀린 것은 아니다. 범인은 바로 커피의 대표 성분인 ‘카페인’이다. 카페인이 몸속에 들어오면 우리 몸의 부신을 자극해 아드레날린을 뿜어내게 만든다. 아드레날린이 분비되면 심장은 평소보다 쿵쾅쿵쾅 더 빨리 뛰고, 혈관은 바짝 긴장해 좁아진다. 좁은 통로로 피를 강하게 뿜어내니 당연히 혈관 벽에 가해지는 압력, 즉 ‘혈압’이 일시적으로 쑥 올라가게 된다.

보통 커피를 마신 후 30분에서 2시간 사이에 혈압이 최고조에 달하며, 수축기 혈압은 3~15, 이완기 혈압은 4~13 정도 상승하는 것으로 알려져 있다. 하지만 카페인의 반감기는 3~6시간이기 때문에, 시간이 지나면 카페인이 빠져나가면서 혈압도 다시 제자리로 돌아온다. 즉, 영구적인 고혈압을 만드는 것이 아니라 일시적인 ‘반짝 상승’인 셈이다.

반전 매력! 혈관을 달래주는 숨은 영웅 ‘퀴닉산’
그런데 여기서 아주 재미있는 반전이 숨어있다. 커피 안에는 얄미운 카페인만 있는 것이 아니기 때문이다.
커피에는 맛과 향을 결정짓는 수백 가지의 식물성 화합물(파이토케미컬)이 듬뿍 들어있다. 그중 ‘퀴닉산(Quinic acid)’이라는 성분은 오히려 혈압을 낮추는 착한 역할을 한다. 퀴닉산은 혈관이 뻣뻣해지지 않게 도와주어, 혈압이 오르락내리락하는 변화에 혈관이 부드럽게 잘 대처하도록 만들어준다. 또한 체액의 균형을 맞춰주는 ‘멜라노이딘’이라는 성분도 함께 들어있다. 한 잔 커피 안에서 혈압을 올리려는 ‘카페인’과 혈관을 진정시키려는 ‘퀴닉산’이 엎치락뒤치락 귀여운 밀당을 하고 있는 셈이다.

장기적인 고혈압의 주범? “커피는 억울합니다”
일시적으로 혈압이 오르는 건 알겠는데, 매일 마시면 결국 진짜 고혈압 환자가 되는 건 아닐까? 이 의문을 풀기 위해 과학자들이 무려 31만 5천 명의 데이터를 끌어모아 대규모 분석을 진행했다. 결과는 커피의 완벽한 승리였다. 커피를 마시는 습관이 장기적인 고혈압 발병 위험을 높인다는 뚜렷한 증거는 어디에서도 발견되지 않았다. 성별, 흡연 여부, 디카페인 여부와 상관없이 건강한 성인이라면 커피가 고혈압의 주범이 될 일은 없다는 뜻이다.

주의보! ‘최고혈압 160 이상’이라면 하루 한 잔만
하지만 방심은 금물이다. 이미 혈압이 위험 수준까지 올라가 있는 사람이라면 이야기가 180도 달라진다. 일본에서 1만 8천 명을 무려 19년 동안 추적 관찰한 연구 결과, 수축기 혈압 160 이상 또는 이완기 혈압 100 이상인 ‘중증 고혈압(2~3기)’ 환자의 경우, 하루 2잔 이상의 커피를 마시면 심장 발작이나 뇌졸중 등으로 사망할 위험이 커피를 마시지 않는 사람보다 무려 2배나 껑충 뛰었다. 이미 혈관이 한계치까지 팽창해 있는 상태에서 카페인이라는 가속 페달을 밟아버리니 혈관이 견디지 못한 것이다. 다행인 것은, 혈압이 정상 범위이거나 약한 고혈압(140~159 수준)인 사람들에게서는 이러한 치명적인 위험 증가가 나타나지 않았다는 점이다.

똑똑한 커피 생활을 위한 4가지 꿀팁
전문가들은 중증 고혈압 환자가 아니라면 굳이 팍팍한 삶 속에서 커피라는 소소한 즐거움을 완벽히 끊어낼 필요는 없다고 조언한다. 대신 다음 4가지 규칙을 기억하자. 내 혈압 수치 알기: 중증 고혈압(160/100 이상)이라면 과감히 하루 한 잔 이하로 줄이거나 디카페인으로 바꾸고, 주치의와 꼭 상의하자. 하루 4잔을 넘기지 말 것, 건강한 사람도 적정량은 하루 4잔 이하가 안전하다. 혈압 재기 전에는 금물: 병원에서 혈압을 잴 때 ‘가짜 고혈압’ 판정을 받고 싶지 않다면, 검사 직전에는 커피를 잠시 참아두자. 꿀잠을 방해하지 않게: 카페인 분해 속도는 사람마다 다르다. 밤잠을 설친다면 늦은 오후의 커피는 피하는 것이 면역력 관리에 좋다.

우리 몸의 대사 능력은 나이와 유전자에 따라 천차만별이다. 결국 가장 중요한 것은 내 몸의 목소리에 귀를 기울이는 것이다. 무조건 피하고 참는 것이 능사가 아니라, 과학적 팩트를 바탕으로 내 몸의 한계선을 알고 그 안에서 소소한 행복을 즐기는 지혜. 이 작은 마음의 여유가 고된 투병 생활을 견뎌내는 환우들에게 몸과 마음의 진정한 치유를 매우 희망적으로 보여준다.

[편집실에서] 쏙쏙 이해되는 혈압 상식 사전
수축기 혈압 (최고혈압): 심장이 피를 온몸으로 확 뿜어낼 때(수축할 때) 혈관 벽이 받는 가장 높은 압력입니다. 정상 수치는 120 미만입니다.
이완기 혈압 (최저혈압): 심장이 피를 뿜어낸 후 다음 박동을 위해 쉴 때(이완할 때) 혈관 벽이 받는 가장 낮은 압력입니다. 정상 수치는 80 미만입니다.
고혈압의 기준: 수축기 140 이상이거나 이완기 90 이상일 때 고혈압으로 진단합니다. 특별한 증상이 없어 ‘침묵의 살인자’로 불리므로 정기적인 측정이 필수적입니다.